En el siglo XVIII, tras un siglo de declive de España y Portugal, se dio impulso a las reformas, manifestada especialmente en el avance de las exportaciones agrícolas y mineras, la eficiencia administrativa, la defensa y la expansión de los límites. Estas reformas, aplicadas en la América española y portuguesa, incrementaron la producción y los ingresos, sin embargo igualmente coadyuvaron al descontento de los criollos y ejercieron una gran presión sobre la población oprimida debido a sus deplorables circunstancias social y financieras.
La filosofía de la Ilustración y la divulgación de las ideas liberales tuvieron gran influencia sobre las clases altas de las colonias, sin embargo fue la invasión napoleónica (1808-1814) de la península Ibérica la que actualizó las ideas de emancipación de Latinoamérica. Hacia 1825, toda la América española, excepto Cuba y Puerto Rico, se había independizado de la metrópoli, dando lugar a la proclamación de repúblicas criollas. En 1822 los criollos brasileños establecieron una monarquía independiente bajo un príncipe portugués.
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