En conjunto, el continente asiático ejerce un papel comercial más importante a nivel mundial que África o Sudamérica. Un alto porcentaje de dicho comercio se preserva con países de otros continentes. Las excepciones más importantes son: el flujo de petróleo desde el golfo Pérsico hasta Japón, los flujos inferiores desde Indonesia y Brunei a Japón, el comercio de China con Japón y otros países del Sureste asiático, y, especialmente, el flujo de materias primas a Japón, especialmente desde el Sureste asiático, y la corriente de retorno de bienes manufacturados japoneses.
Japón figura entre los primeros países a nivel mundial en cuanto al valor de su comercio internacional, sin embargo sólo una tercera parte, más o menos, se realiza con otros países asiáticos. China e India tienen una importante actividad comercial a escala internacional, incluidos países que no pertenecen al continente. Malaysia e Indonesia son notorios países exportadores de materias primas. Pero, en términos de renta per cápita, todos los países, excepto Japón, Corea del Sur, Malaysia, Singapur, Hong Kong, los notorios exportadores de petróleo del suroeste de Asia y algunas repúblicas de la antigua Unión Soviética están ubicados en posiciones inferiores dentro del sistema internacional de comercio.
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