Las exploraciones europeas a Norteamérica se comenzaron con el viaje desarrollado en 1492 por Cristóbal Colón al servicio de los Reyes Católicos. Sus navíos partieron el 3 de agosto de Palos de la Frontera y de Moguer, en la provincia española de Huelva, y el 12 de octubre aparecieron a la isla de Guanahaní (en el archipiélago de las Bahamas), a la que Colón dio el nombre de San Salvador. Antes de retornar a Europa, Colón igualmente desembarcó en Cuba y en Haití (a la que llamó La Española). Fue en Haití donde fijó el primer asentamiento español en América. Realizó tres viajes más entre 1493 y 1502.
En 1497, un navegante italiano al servicio de Inglaterra, Giovanni Caboto, desembarcó en la isla de cabo Bretón; en 1498, recorrió las costas de Labrador, Terranova y Nueva Inglaterra, y posiblemente alcanzó la bahía de Delaware. El navegante portugués Gaspar Corte-Real desarrolló un viaje en 1500 a la costa norteamericana entre Labrador y el sureste de Terranova. En 1513, Juan Ponce de León, administrador español de Puerto Rico, desembarcó en Florida. Cuatro años después el soldado español Francisco Fernández de Córdoba exploró el Yucatán y, en 1518, Juan de Grijalva, sobrino del soldado español Diego Velázquez de Cuéllar, demostró la costa oriental de México, a la que llamó Nueva España. Al año siguiente, el conquistador español Hernán Cortés llegó a México y conquistó la región a lo largo de los dos años siguientes.
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