Acuífero, en hidrología, capa permeable de roca capaz de acumular, filtrar y liberar agua. La capa de roca (o estrato) contiene muchos poros que, en el momento en que se conectan, forman una red que permite el movimiento del agua a través de la roca. Si el acuífero se prepara sobre un nivel de roca impermeable, el agua no pasará a niveles inferiores desplazándose lateralmente.
Los acuíferos se clasifican, conforme la estructura geológica, en libres, semiconfinados y confinados. Un acuífero libre se fundamenta en una zona impermeable que sirve de base a una zona permeable saturada de agua, sobre la que hay una capa permeable sin saturar.
Si el estrato está cubierto por una capa igualmente impermeable, el acuífero recibe el nombre de acuífero confinado. Este tipo de acuífero presenta una permeabilidad muy pequeña o nula y, a veces, al estar envuelto por estratos impermeables suprayacentes y subyacentes, imposibilitan al agua moverse más allá de la región confinada. Cuando esto último sucede y ocupa una cuenca más o menos espaciosa, se habla de cuenca artesiana. Aquí, el agua suele estar sometida a fuertes presiones por lo que, en los pozos abiertos en estas cuencas, denominados pozos artesianos, el agua asciende hacia la superficie, que frecuentemente alcanza sin necesidad de bombeo. Por tanto, el agua aglomerada puede liberarse a través de manantiales y pozos. La mayor cuenca artesiana del mundo se encuentra en las tierras altas del este (Easter Highlands), en Australia, y cuenta con unos 9.000 pozos. Pero hay pocos acuíferos legítimamente confinados; la mayoría recibe apreciables cuantías de agua por filtración, lentamente, durante largos periodos de tiempo, por una de las capas de confinación; reciben así pues el nombre de acuíferos semiconfinados.
En los acuíferos hay que discernir, generalmente, una zona de recarga –por donde entra agua al acuífero- y otra zona de descarga –por donde sale el agua del acuífero-, pudiendo situarse estas zonas en superficie o en otro acuíferos subterráneos.
Los materiales tradicionales de los acuíferos se pueden agrupar en cársticos, que agrupan a calizas y dolomías; porosos intergranulares, compuestos por gravas y arenas; y de carácter al mismo tiempo cárstico y poroso, tradicional de calcarenitas marinas del terciario. En la cuenca de Londres, por ejemplo, el acuífero destacado es de yeso.
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