Las algas se reproducen de múltiples maneras. Algunas especies se reproducen asexualmente, otras sexualmente y numerosas de las dos formas. En la multiplicación asexual un individuo da lugar a otros dos sin conjuntar su material genético con el de otro individuo. La forma más simple de multiplicación asexual es la fisión binaria. Algunas algas pluricelulares, como las del género Sargassum, se reproducen asexualmente a través de fraccionamiento, en la que cada uno de los fragmentos que proceden del organismo parental desencadena un nuevo individuo. En un proceso parecido, llamado gemación o brotación, una yema se despega del alga pluricelular y desencadena un nuevo organismo. Muchas algas producen igualmente células especiales, llamadas esporas, aptos de realizarse en nuevos organismos. Si estas esporas se desplazan a través de flagelos se llaman zoosporas.
En la multiplicación sexual, se combina el material genético de dos individuos. La forma más simple de multiplicación sexual es la conjugación, en el momento en que dos organismos semejantes se unen e truecan su material genético. Otras algas pluricelulares llevan a cabo una multiplicación sexual más compleja que supone la unión de células reproductoras especiales, llamadas gametos, para formar el cigoto.
Muchas algas, como las algas verdes del género Ulva, siguen un esquema reproductivo, llamado alternancia de concepciones, en el que, para terminar su ciclo importante, se se producen dos concepciones –una que se reproduce sexualmente y otra que se reproduce asexualmente. La forma haploide, llamada gametofito, origina, a través de mitosis, gametos haploides. Estos gametos se unen y forman un cigoto diploide, que se desarrolla en un organismo diploide, designado esporofito. El esporofito produce, a través de meiosis, esporas haploides que se desarrollan y forman el gametofito. Las dos concepciones son morfológicamente semejantes y se dice que son isomórficas. Pero, no todas las algas que padecen alternancia de concepciones tienen formas haploides y diploides semejantes. En el ciclo de vida de las algas del género Laminaria, el gametofito y el esporofito son diferentes morfológicamente o heteromórficos. El esporofito es de mayor tamaño y tiene una especie de láminas semejantes a hojas y el gametofito es pequeño y filamentoso.
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