Agencia Espacial Europea, igualmente conocida por sus siglas en inglés ESA (European Space Agency), organización desarrollada en 1975 a partir de la fusión de la Organización Europea para la Investigación del Espacio y la Organización para el Desarrollo del Lanzador Europeo, ambas desarrolladas en 1964. El 31 de julio de 1973 una ponencia interministerial conmemorada en Bruselas por diez naciones europeas (Bélgica, Dinamarca, Francia, Alemania, Italia, Países Bajos, España, Suecia, Suiza y Reino Unido) acogió el principio autor de la Agencia; el 31 de mayo de 1975 sucedía su instauración efectivo, y el 30 de octubre de 1980 se ratificó el pacto que dio existencia legal a la Agencia.
Actualmente son 17 los estados integrantes de la ESA: Alemania, Austria, Bélgica, Dinamarca, España, Finlandia, Francia, Grecia, Irlanda, Italia, Luxemburgo, Noruega, Países Bajos, Portugal, Reino Unido, Suecia y Suiza. Canadá y Hungría preservan acuerdos de contribución con la Agencia e intervienen en algunos proyectos.
Los reglan de la Agencia Espacial Europea indican en su artículo 2 que “su propósito es favorecer, con fines únicamente sosegados, la cooperación entre los estados integrantes en el ámbito de la pesquisa y la tecnología del espacio y sus aplicaciones, con el objeto de emplearlas con fines científicos y en sistemas operacionales de aplicaciones espaciales”. Una de sus primordiales labores es organizar, cada cierto tiempo, planes a largo plazo en los que se propongan las directrices que debiera continuar la pesquisa espacial en Europa. Del mismo modo, la Agencia se interesa por los planes nacionales de sus países integrantes, tratando de integrarlos, en la medida de lo posible, en sus propios programas. La actividad de la ESA se organiza básicamente en cinco grandes áreas: sistemas de transporte espacial (como el programa Ariane), programas científicos (como Física Terrestre Solar, Misión Científica Planetaria y Misión Astronómica), programas de telecomunicaciones (satélites de telecomunicaciones y sistemas de transmisión), observación de la Tierra (Meteosat, Ers-1 y otros), y plataformas y estaciones espaciales (Spacelab y Estación Espacial Internacional).
Las oficinas generales de la ESA se hallan en París, Francia. Su destacado centro técnico es el Centro Europeo de Tecnología e Investigación Espacial, en Noordwijkaan Zee, Países Bajos; su Centro de Operaciones Espaciales está en Darmstadt, Alemania. La Agencia cuenta igualmente con una base de lanzamientos de Ariane en Kourou (Guayana Francesa) y una espaciosa red mundial de estaciones de rastreo en tierra, entre las que se hallan las estaciones españolas de Villafranca del Castillo (Madrid) y Cebreros (Ávila). Véase Astronáutica.
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