El neoconfucianismo se constituyó de tres escuelas: la escuela del principio (racionalismo), la escuela de la mente (idealismo) y la escuela del conocer práctico (empirismo).
La especulación metafísica del siglo XI fue resumida en el siglo XII por el gran neoconfuciano Zhu Xi, que desarrolló las doctrinas de la escuela del principio. En el siglo XIV estas doctrinas fueron asumidas para las pruebas de admisión en el servicio civil imperial y permanecieron iguales hasta 1905. Esta escuela propugnaba que todas las cosas se encontraban compuestas de dos elementos: principio o ley (li), que era un reflejo del Gran Absoluto (Tai-chi), y materia (ch’i). A través de la pesquisa de las cosas, que vino a ser el estudio de los asuntos humanos de conformidad con los clásicos, y a través del autoconocimiento, uno podría llegar a la materia y comprender el principio. Este estudio llevaría a un entendimiento de todas las cosas y, al mismo tiempo, acentuaría el principio (la naturaleza humana buena en esencia) y minimizaría el ch’i (las propensiones físicas) en la mente de cada uno. De este modo instruido, el individuo podría comprender los asuntos del Universo y dominarlos mediante el poder de la virtud personal.
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