El alcohol de vino, alcohol etílico o etanol, de fórmula C2H5OH, es un líquido transparente e sin color, con sabor a quemado y un olor amable característico. Es el alcohol que se encuentra en bebidas como la cerveza, el vino y el brandy. Debido a su bajo punto de congelación, ha sido empleado como fluido en termómetros para medir temperaturas inferiores al punto de congelación del mercurio, -40 °C, y como anticongelante en radiadores de automóviles.
Normalmente el etanol se concentra por destilación de disoluciones diluidas. El de uso comercial contiene un 95% en volumen de etanol y un 5% de agua. Ciertos agentes deshidratantes extraen el agua residual y producen etanol definitivo. El etanol tiene un punto de fusión de -114,1 °C, un punto de ebullición de 78,5 °C y una densidad relativa de 0,789 a 20 °C.
Desde la antigüedad, el etanol se ha conseguido por fermentación de azúcares. Todas las bebidas con etanol y casi la mitad del etanol industrial aún se fabrican a través de este proceso. El almidón de la patata (papa), del maíz y de otros cereales constituye una extraordinario materia prima. La enzima de la levadura, la cimasa, transforma el azúcar simple en dióxido de carbono. La reacción de la fermentación, representada por la ecuación C6H12O6 → 2C2 H5OH + 2CO2es en realidad compleja, ya que los cultivos impuros de levaduras producen una holgada variedad de otras sustancias, como el aceite de fusel, la glicerina y diversos ácidos orgánicos. El líquido fermentado, que contiene de un 7 a un 12% de etanol, se concentra hasta llegar a un 95% a través de una serie de destilaciones. En la producción de ciertas bebidas como el whisky y el brandy, algunas de sus impurezas son las encargadas de darle su característico sabor final. La mayoría del etanol no dirigido al consumo humano se prepara sintéticamente, tanto a partir del etanal (acetaldehído) proveniente del etino (acetileno), como del eteno del petróleo. Igualmente se elabora en pequeñas cuantías a partir de la pulpa de madera.
La oxidación del etanol produce etanal que a su vez se oxida a ácido etanoico. Al deshidratarse, el etanol forma dietiléter. El butadieno, empleado en la fabricación de caucho sintético, y el cloroetano, un anestésico local, son otros de los copiosos productos químicos que se toman del etanol. Este alcohol es miscible (mezclable) con agua y con la mayoría de los disolventes orgánicos. Es un disolvente eficaz de un gran número de sustancias, y se emplea en la producción de perfumes, lacas, celuloides y explosivos. Las disoluciones alcohólicas de sustancias no volátiles se denominan tinturas. Si la separación es volátil recibe el nombre de espíritu.
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