En Europa el avión fue empleado para transporte de pasajeros en el año 1919, mientras que en Estados Unidos los primeros vuelos de la aviación comercial se dedicaron especialmente al correo. Los vuelos de pasajeros incrementaron en rutas como la de Londres a París, se introdujeron en Estados Unidos a partir de 1927 y crecieron más deprisa gracias a el surgimiento de aviones seguros y confortables como el Douglas DC-3. Este avión iba propulsado por dos motores de hélice y podía llevar 21 pasajeros a una velocidad de crucero de 300 km/h. Aún se puede ver volando por los cielos de muchos países. Poco después florecieron los aviones cuatrimotores, que podían volar aún a mayor velocidad, subir más alto y llegar más lejos. El próximo paso se dio en 1950, con el Vickers Viscount británico, primer avión impulsado por hélice movida por turbina de gas.
Los aviones para cubrir un servicio se eligen conforme dos circunstancias: el volumen de tráfico y la distancia entre los aeropuertos a los que sirve. La distancia entre aeropuertos es conocido como trayecto y hay un alto número de aviones que pueden operar entre 400 y 11.000 kilómetros.
Los reactores comerciales de pasajeros se utilizaron al principio para trayectos de larga distancia. El avión británico De Havilland Comet inició su servicio en 1952, y el Boeing 707 en 1958. Igualmente a finales de la década de 1950 apareció el Douglas DC-8 y los Convair 880 y 990. Estos aviones desarrollaban una velocidad de crucero aproximada de 900 km/h y transportaban más de 100 pasajeros.
El Caravelle francés, el De Havilland Trident inglés y el Boeing 727 americano, todos ellos más pequeños y diseñados con los motores en la cola, se cimentaron para cubrir líneas de medio trayecto, entre 800 y 2.400 kilómetros. A mediados de la década de 1960 florecieron birreactores aún más pequeños para operar en trayectos de corto trayecto, como el Boeing 737, el DC-9, el Fokker F-28 y el BAC-111.
El Boeing 747 entró en servicio en el año 1970 y fue el primer avión comercial de fuselaje ancho. Sirve en trayectos de media y larga distancia y alta densidad. Utiliza motores turbofán y vuela en crucero a unos 900 km/h. Normalmente transporta 400 pasajeros, arribando hasta 500 en algunas versiones. El Douglas DC-10 y el Lockheed 1011 Tristar son igualmente grandes aviones con aptitudes próximas a los 300 pasajeros. Ambos van empujados por tres motores montados en la cola. Se diseñaron para cubrir trayectos como el de Chicago-Los Ángeles y otros de trayecto parecido. El primer DC-10 voló en 1971 y el L-1011 en 1972. Mientras, en Europa, el primer avión birreactor de fuselaje ancho, Airbus A300, realizaba su primer vuelo en el mismo año.
El avión supersónico comercial, o SST, constituye la cima en el avance de la tecnología aeronáutica y permite cruzar el Atlántico norte y retornar nuevamente en menos tiempo de lo que un reactor subsónico tarda en hacer uno de los trayectos. El supersónico soviético TU-144, que fue el primero en entrar en servicio en 1975, realizaba vuelos regulares de carga en la URSS. En 1962 los gobiernos del Reino Unido y Francia sellaron un acuerdo para realizar y cimentar el proyecto del avión supersónico Concorde. El primer vuelo de prueba se hizo en 1971 y el certificado de aeronavegabilidad se firmó en 1975. El primer vuelo comercial del avión francés fue de París a Río de Janeiro, con escala en Dakar, y del inglés, de Londres a Bahrein.
En sus comienzos, el proyecto SST fue juzgado por ser antieconómico y muy ruidoso. A pesar de las objeciones, el servicio a Estados Unidos inició el 24 de mayo de 1976, con vuelos simultáneos de Londres y París al aeropuerto internacional Dulles, cerca de la ciudad de Washington, y a Nueva York (22 de noviembre de 1977). Excepto en los países de la antigua URSS, los vuelos SST deben realizarse a velocidades subsónicas en el momento en que pasan por zonas habitadas.
Las pérdidas de explotación del Concorde rebasaron los 500 millones de libras y dejó de fabricarse en 1979. En octubre de 2003 desarrolló su último vuelo. A pesar del revés comercial del Concorde, los fabricantes y operadores están interesados en una posible segunda descendencia de aviones supersónicos. Entretanto hay una enorme competencia entre los fabricantes de aviones reactores subsónicos avanzados como los Boeing 757, 767 y 777 y los Airbus A320, A330 y A340. El A320 ha sido el primer avión comercial en utilizar el sistema de control absolutamente automático fly-by-wire. El avión cuatrimotor de largo trayecto A340 es el competidor del Boeing 747, mientras el bimotor de fuselaje ancho A330 y el Boeing 777 concurren en el mercado de alta densidad y medio trayecto, donde ya competían el Boeing 767 y el Airbus A300/310. En diciembre de 2000 sucedía el lanzamiento comercial del Airbus A380, el avión de pasajeros más considerable del mundo; su presentación oficial tuvo lugar en enero de 2005, en Toulouse (Francia). El 27 de abril de 2005 el A380 desarrolló, con triunfo, su primer vuelo de pruebas, de cuatro horas de permanencia.
Los aviones de carga han conocido una expansión sin precedentes desde la Segunda Guerra Mundial. Los primeros aeroplanos de carga eran los Canadair CL-44 y el Armstrong-Whitworth Argosy, a los que siguieron versiones de los grandes aviones de pasajeros cambiados para carga, que son los usados hoy en día.
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