Los primeros pobladores de lo que en la actualidad es Argelia fueron los bereberes, conjuntos tribales de origen distante. Las pinturas encontradas en las cuevas de la región del Ahaggar representan un pueblo que criaba ganado y cazaba en el área, entre el 8000 y el 2000 a.C. Mucho después, hacia el 1100 a.C., los fenicios, un pueblo marinero del este del Mediterráneo, instauraron un estado norteafricano en Cartago, en el actual territorio de Túnez. A lo largo de las Guerras Púnicas libradas entre Cartago y Roma entre los siglos III y II a.C., Masinisa, un jefe bereber aliado de Roma que gobernó del 202 al 148 a.C., fijó el primer reino argelino de Numidia. Su nieto, Yugurta, fue sometido por Roma en el 106 a.C.
Numidia prosperó bajo el dominio de Roma. Se produjo tanto grano y aceite de oliva que la región llegó a ser conocida como ‘el granero de Roma’. Un sistema de vías militares y ciudades con guarniciones protegían a los habitantes de las tribus nómadas. Con el tiempo, estas ciudades crecieron como legítimas ciudades romanas en miniatura.
El declive del Imperio romano trajo muchos cambios. Se eliminaron las legiones romanas para resguardar otros límites y en el siglo III d.C. se desarrolló en la región el movimiento donatista, una secta cristiana propia del norte de África. Los vándalos, un pueblo germánico, invadieron la región en el siglo V y se arraigaron configurando su propio reino. Apenas un siglo después estos guerreros fueron desterrados por las tropas del emperador bizantino Justiniano, cuyo anhelo era resarcir la reputación del Imperio romano.
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