A finales del siglo XVII y comienzos del XVIII, el Imperio se encontraba eclipsado por Francia e Inglaterra. La tambaleante estructura imperial se encontraba sostenida por la gran cuantía de príncipes menores, quienes anhelaban su protección, ante la presión de los grandes príncipes, quienes demandaban mayor libertad para ampliar sus posesiones. Los Wettins de Sajonia, que se expandieron hacia el este, se transformaron en soberanos de Polonia; los Welfs de Brunswick-Luneburgo se transformaron en electores de Hannover y consiguieron gran influencia en el momento en que el elector Jorge heredó el cetro de Inglaterra como Jorge I en 1714; los Wittelsbachs de Baviera intrigaron para conquistar una corona en los Países Bajos españoles; los Habsburgo de Austria, que igualmente propugnaban Bohemia y Hungría, y los Hohenzollern de Brandeburgo, que se transformaron en soberanos de Prusia, eran las familias hegemónicas en el Imperio y dominaban a los otros príncipes.
7.7.1 Guerras extranjeras
Apenas se habían recobrado del conflicto bélico de los Treinta Años en el momento en que los príncipes y el emperador hicieron frente a una serie de nuevas batallas dinásticas.
7.7.1.1 Las guerras contra Luis XIV
En el oeste, los príncipes se implicaron en cuatro guerras para parar las pretensiones de Luis XIV de extender el territorio francés hasta el Rin. En el conflicto bélico de Devolución (1667-1668), Federico Guillermo El gran elector de Brandeburgo aceptó una pensión de Luis como moneda de cambio por amparo político. Pero, en el conflicto bélico holandesa, Federico Guillermo se puso en contra de Luis y perdió sus conquistas en Pomerania. Pero después benefició a Brandeburgo al brindar refugio a los hugonotes (calvinistas franceses), a quienes Luis XIV había exiliado al revocar el Edicto de Nantes en 1685; unos 20.000 hugonotes emigraron al este, llevando con ellos las técnicas de tejidos y la cultura francesa.
La invasión del Palatinado por Luis XIV desencadenó el conflicto bélico de la Liga de Augsburgo (1688-1697), en la cual recibió Estrasburgo y Alsacia.
La guerra de Sucesión española (1701-1714) apareció por el combate sobre el derecho del nieto de Luis XIV, futuro Felipe V, para heredar el cetro español. Baviera se puso del lado de Francia, porque Luis XIV aseguró al elector la corona de los Países Bajos españoles. Brandeburgo apoyó a los emperadores Leopoldo I y José I como moneda de cambio por el reconocimiento imperial de Prusia como reino. Los otros Estados europeos igualmente se aliaron con el Imperio para asediar la unión dinástica de Francia y España. Ejércitos grandes, bien adiestrados y dotados combatieron en Baviera y Alemania occidental, realizando estragos y dejando la miseria a su paso. Cuando ambas partes quedaron agotadas, admitieron los Tratados de Utrecht.
7.7.1.2 Guerras del norte
Invadidos desde el oeste, los príncipes alemanes se encaminaron hacia el norte y este, donde entraron en conflicto con Suecia en el mar Báltico. En la primera guerra del Norte (1655-1660), el emperador y el elector de Brandeburgo secundaron a Polonia y Dinamarca contra Carlos X Gustavo de Suecia. Las secuelas del enfrentamiento no implicaron muchos cambios.
En la segunda guerra del Norte (1700-1721), que corrió paralela al conflicto bélico de Sucesión española, Sajonia, Polonia, Brandeburgo-Prusia, Hannover, Dinamarca y Rusia unieron sus fuerzas contra Suecia. Finalmente de la misma, los tratados de Frederiksborg y Nystad (1721) devolvieron Polonia al elector de Sajonia Augusto (que como monarca de Polonia gobernó como Augusto II), transfirieron Stettin y Pomerania Occidental de Suecia a Brandeburgo-Prusia, y Rusia ocupó las posesiones del Báltico oriental que propugnaba Suecia.
7.7.1.3 Guerras Turcas
Los alemanes igualmente tuvieron que hacer frente con los turcos otomanos, quienes, después de una etapa de quietud, se expandieron vigorosamente en el sureste de Europa. Cuando invadieron Hungría en 1663, las tropas imperiales pudieron derrotarlos y hacerse con una tregua de 20 años. Más anhelosos de detener a los Habsburgo católicos que a los turcos musulmanes, Luis XIV y los húngaros incitaron la agresión turca. Cuando se levantó la tregua, los otomanos asediaron Viena en 1683. En esta situación de emergencia, las tropas imperiales, junto con las de Juan III Sobieski de Polonia, salvaron la ciudad. Pero, las guerras turcas siguieron hasta que el brillante general Eugenio de Saboya condujo las tropas imperiales al triunfo en Senta (1697). Por el Tratado de Karlowitz (1699) los Habsburgo anexionaron la mayoría de Hungría; el país que se encontraba prácticamente despoblado se volvió a colonizar con veteranos alemanes y se impuso la autoridad imperial centralizada en Viena.
7.7.2 Rivalidad austro-prusiana
Hacia 1740 los demás Estados alemanes se habían rezagado en su desarrollo, dejando a Austria y Prusia como contrincantes por el dominio de Europa Central.
7.7.2.1 Crecimiento de Prusia
La familia de los Hohenzollern, que había ocupado Brandeburgo en el siglo XV, había adquirido igualmente un número de territorios adicionales y geográficamente desconectados en el oeste. Fuera del Imperio, al este se encontraba el área más significativa, Prusia, que había heredado como un ducado polaco en 1618 y que se transformó en un reino independiente en 1701. Gradualmente, todas las posesiones de los Hohenzollern se relacionaron como el reino de Prusia.
Federico Guillermo I de Prusia era un militar enérgico y testarudo determinado a unir sus dispersas posesiones en un único estado moderno donde la presencia de lo militar sería perseverante. Al derogar los derechos de aduanas y los intereses locales, creó una burocracia honrada y eficiente, la cual recaudaba fondos en la totalidad del país con destino al tesoro público para asegurar un ejército estable. Intentó transformar a su hijo Federico en una imagen de sí mismo.
Federico II el Grande estuvo tanto en el ámbito de combate como en su palacio de Sans Souci cerca de Berlín, donde disfrutaba con la literatura francesa y la música. Pero, gastó la mayoría de su vida en extender el territorio de Prusia a costa de Austria y Polonia, y perfeccionar y reestructurar el gobierno prusiano y la economía para servir mejor al Ejército.
7.7.2.2 La guerra de Sucesión austríaca
El emperador Carlos VI, ansioso de conservar unificados los dominios de los Habsburgo, promulgó la Pragmática Sanción en 1713, al declarar que su única hija, María Teresa I de Austria, le ocurriría. Cuando falleció en 1740, los electores de Baviera y Sajonia negaron la Pragmática Sanción justificando que tenían derechos prioritarios a través de sus cónyuges. Federico II ofreció su amparo a María Teresa como moneda de cambio por la rica provincia de Silesia. Convencido de la justicia de su causa, ella rehusó tal propuesta. Federico invadió inminentemente Silesia, precipitando el conflicto bélico de Sucesión austriaca (1740-1748). Los bávaros, sajones y franceses invadieron Austria y Bohemia, mientras Gran Bretaña, los Países Bajos y Rusia acudieron en ayuda de Austria.
Alarmados por las conquistas militares de Federico, María Teresa firmó la paz con él en 1742, cediéndole Silesia. Pero, Austria y sus seguidores tuvieron triunfo al apresar Baviera para reponer la pérdida de Silesia. Por la Paz de Aquisgrán, el marido de María Teresa, Francisco, duque de Lorena, fue admitido como emperador, aunque fue ella quien gobernó en verdad. A cambio, María Teresa cedió Baviera y aceptó a Prusia conservar Silesia.
7.7.2.3 Guerra de los Siete Años
La aparición de Prusia como una gran potencia llevó a un cambio revolucionario de alianzas y a nuevas animosidades. María Teresa, específica a reembolsar Silesia, hizo una alianza con la emperatriz Isabel de Rusia. Jorge II de Gran Bretaña, ante el pavor de un posible ataque francés sobre sus territorios patrimoniales de Hannover, firmó un tratado de neutralidad con Federico. La antigua pugna entre los Habsburgo y los Valois se olvidó, ya que el ministro austriaco, el príncipe Kaunitz, llevó a Luis XV, temeroso de Prusia, a una alianza con María Teresa. Federico, anticipándose al cerco, atacó primero e invadió Sajonia y Bohemia, lo que dio comienzo al conflicto bélico de los Siete Años (1756-1763).
El conflicto se propagó, pues los austriacos invadieron Silesia, los rusos marcharon sobre Prusia y los franceses atacaron Hannover. A pesar de su buena dirección, Federico pronto se encontró muy presionado por sus contrincantees. Fue salvado oportunamente por el fallecimiento de Isabel de Rusia y la sucesión de Pedro III, que admiraba a Federico y firmó la paz de inmediata. Los franceses, consumidos, igualmente sellaron la paz. El Tratado de Hubertusburg restauró la situación con Federico, preservando Silesia.
Muy disgustada, María Teresa se dedicó de lleno a los asuntos internos. Gradualmente reestructuró el gobierno y fijó unas contribuciones uniformes, una unión de aduanas y unas escuelas elementales mantenidas por el Estado. Alentó a los nobles y plebeyos a ocupar puestos en el gobierno y el Ejército. Sabia y discreta, era querida por sus vasallos. Pero, no invariablemente estuvo de pacto con su hijo, el idealista José. José II fue un monarca instruido que impacientemente trató de hacer una burocracia germánica eficiente y moderna sin considerar los fuertes convencionalismos locales.
7.7.2.4 Expansión hacia el Este
Prusia se encontraba ansiosa de anexionarse el territorio polaco que separaba Brandeburgo y Prusia. Austria, aún ofendida por la pérdida de Silesia, miró hacia el Este como compensación. Ambos países recelaban la nueva presencia rusa. Una Polonia débil parecía una excusa holgada para la mediación, por lo que en 1772 Austria, Prusia y Rusia negociaron el primer reparto de Polonia.
Cuando el cetro bávaro quedó vacante, José intentó anexionar Baviera. Federico puso objeciones y formó la Liga de los Príncipes contra el emperador. Bloqueado por Federico en la breve guerra de Sucesión bávara (1778-1779), José se comandó nuevamente hacia el este. Una guerra contra los turcos (1788-1779) pareció infructuosa, por lo que fue excluido del segundo reparto de Polonia (1793); sin embargo no ocurrió lo mismo en el tercer reparto (1795), por el que Polonia desapareció absolutamente.
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