Hoy en día la acupuntura se usa en China especialmente para la analgesia quirúrgica. Los cirujanos chinos aseguran que en torno al 30% de los pacientes recibe un adecuado nivel de analgesia si se establece una corriente eléctrica a través de las agujas en lugar de manipularlas. Los observadores occidentales preservan que, efectivamente, esta aplicación es válida, sin embargo apenas en el 10% de los pacientes; parece en especial indicada en neurocirugía intracraneal. Los cirujanos chinos aseguran que la acupuntura es superior a la analgesia occidental, inducida por fármacos, porque no cambia la fisiología del organismo y por consiguiente no exhibe al paciente al shock (el shock quirúrgico, si es hipovolémico, se debe al sangrado durante la mediación, y si es neurogénico, se debe al dolor del paciente).
Los médicos chinos igualmente tratan otras afecciones con acupuntura: úlcera péptica, hipertensión arterial, apendicitis, asma y algunas cardiopatías. En más de seiscientos pacientes con angina de pecho, la acupuntura disminuyó el menester de fármacos y la mayoría fueron aptos de regresar a trabajar.
El mecanismo de acción de la acupuntura sigue sin conocerse. Mediante acupuntura experimental en conejos se ha demostrado que no se trata apenas de un fenómeno de sugestión. Tras el hallazgo en 1975 de las encefalinas y las endorfinas (inhibidores del dolor producidos por los organismos animales), algunos neurofisiólogos sugirieron que las agujas podrían desencadenar la liberación de estas sustancias, que actúan en la médula espinal bloqueando la transmisión al cerebro de las señales de dolor. Esta suposición parece corroborarse en experimentos en que la introducción de agujas en específicas zonas del cerebro de perros produce una elevación de las endorfinas del líquido cefalorraquídeo. Igualmente se ha demostrado que la analgesia de la acupuntura se bloquea parcialmente con naloxona, antagonista de los opiáceos y de las endorfinas.
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