Alfred Day Hershey (1908-1997), genetista americano. Compartió el Premio Nobel de Fisiología y Medicina en 1969 con el microbiólogo americano de origen italiano Salvador Edward Luria y con el biólogo americano de origen germánico Max Ludwig Henning Delbrück, por sus hallazgos sobre el mecanismo de replicación de los virus y su estructura genética. Empleando un tipo de bacteriófago (virus simples que infectan bacterias), los tres científicos establecieron el campo de la genética bacteriana y cooperaron para sentar las bases de la biología molecular contemporánea.
Nació el 4 de diciembre de 1908, en Owosso, Michigan. Se licenció en Química en 1930 y recibió el doctorado en Bacteriología en 1934, ambos por la Universidad de Michigan. En 1934 se incorporó como investigador adjunto al Departamento de Bacteriología de la Universidad de Washington de Saint Louis, Missouri. Fue ascendido a docente adjunto en 1938 y a docente asociado en 1942. En 1950 se desplazó a Cold Spring Harbor (Nueva York) para integrarse a la Institución Carnegie del Departamento de Genética de Washington. En 1962 fue nombrado director de dicha fundación, que modificó su nombre a Unidad de Investigación Genética de Cold Spring Harbor. Dejó la pesquisa activa en 1972, aunque continuó trabajando en el Cold Springs Laboratory hasta su fallecimiento.
Durante la década de 1940, Hershey, Luria y Delbrück llevaron a cabo significativos experimentos con bacteriófagos y desarrollaron el denominado Grupo Fago (fago es la abreviatura con la que es conocido a los virus bacteriófagos). El Grupo Fago se encontraba formado por un conjunto de entendidos de esta materia provenientes de la totalidad del mundo que se reunían cada año en Cold Spring Harbor, en Long Island (Nueva York), para comparar y discutir los resultados de sus obras.
En 1946 Hershey y Delbrück descubrieron por separado que en el momento en que dos bacteriófagos con características diferentes infectaban simultáneamente la misma bacteria, los dos virus podían canjear material genético para hacer nuevas partículas virales con características combinadas de ambos fagos, gracias al intercambio de material genético entre ellos, proceso conocido como remezcla genética. Este fue el primer ejemplo de remezcla genética en virus. Seis años después, en 1952, Hershey y la genetista americano Martha Chase pudieron separar a través de centrifugación la cubierta proteica del bacteriófago del ácido nucleico contenido en el interior de la cápsida o envuelta. De esta forma trataron de esclarecer que era apenas la porción de ácido nucleico la que se inyectaba en la célula bacteriana y no la cápsida, y que el ácido nucleico por sí solo podía comunicar la información genética y hacer la replicación de más partículas virales en el interior de la bacteria. Este experimento significó un hito significativo a la suposición de que el ADN constituía el material genético. Un año después el genetista americano James D. Watson y el biofísico británico Francis Crick demostraron la estructura en doble hélice del ADN y sugirieron el modo real en que se difunde la información genética. Los trabajos de Hershey coadyuvaron de forma directa a este hallazgo, así como al desenvolvimiento de las vacunas contra la poliomielitis, el sarampión y las paperas, todas ellas afecciones de origen vírico.
Adicionalmente de obtener el Premio Nobel, fue nombrado miembro de la Academia Nacional de las Ciencias de Estados Unidos en 1958.
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