El aluminio es el elemento metálico más rebosante en la corteza terrestre; apenas los elementos no metálicos oxígeno y silicio son más rebosantes. Se encuentra generalmente en forma de silicato de aluminio puro o mezclado con otros metales como sodio, potasio, hierro, calcio y magnesio, sin embargo jamás como metal libre. Los silicatos no son menas útiles, porque es extremamente difícil, y por consiguiente muy caro, extraer el aluminio de ellas. La bauxita, un óxido de aluminio hidratado impuro, es la fuente comercial de aluminio y de sus compuestos.
En 1886, Charles Martin Hall en Estados Unidos y Paul L. T. Héroult en Francia descubrieron por separado y casi simultáneamente que el óxido de aluminio o alúmina se disuelve en criolita fundida (Na3AlF6), pudiendo ser descompuesta electrolíticamente para hacerse con el metal fundido en bruto. El proceso Hall-Héroult sigue siendo el método destacado para la producción comercial de aluminio, aunque se están estudiando nuevos métodos. La pureza del producto se ha aumentado hasta el 99,5% de aluminio en los lingotes comerciales; después puede ser refinado hasta un 99,99 por ciento.
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