El dominio de otras potencias sobre Eritrea (Italia e Gran Bretaña) desencadenó una fuerte resistencia nacionalista de unos pueblos que se habían visto continuamente sujetos a una dominación colonial. El Frente de Liberación de Eritrea (FLE), desarrollado en 1958, sugirió el combate armada por la independencia del control etíope. La guerra contra Etiopía fue larga y destructiva. Desde 1970 una gran parte de Eritrea experimentó periodos de hambruna en diferentes ocasiones, como resultado de la sequía y las destrucciones del conflicto bélico. Diferencias organizativas e ideológicas dieron lugar a separaciones y enfrentamientos ciudadanos dentro del FLE, que terminaron a finales de los años setenta con el surgimiento del Frente de Liberación del Pueblo de Eritrea (FLPE) como reto efectivo y disciplinado al gobierno etíope. Tras la revolución etíope de 1974, el nuevo régimen de Addis Abeba continuó tratando de derrotar militarmente al FLPE, ya con ayuda soviética y cubana. Pero las fuerzas etíopes apenas consiguieron manejar los primordiales núcleos urbanos, y desde 1980 el FLPE comenzó a dominar cada vez más territorio.
En 1990 el FLPE capturó Massawa, y al año próximo tomó el control de Asmara. Internacionalmente consentido como gobierno provisional, el FLPE, con la aprobación del nuevo gobierno de Etiopía accedió a citar un referéndum sobre la independencia conmemorado en abril de 1993 y cuyo resultado fue casi unánime a favor de la independencia. El 28 de mayo de 1993, las Naciones Unidas admitieron formalmente el ingreso de Eritrea entre sus integrantes.
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