La región cuenta con una universidad, desarrollada en 1992. Tradicionalmente, La Rioja ha sido una de las zonas españolas con una de las tasas más bajas de analfabetismo. La cultura popular riojana es el resultado del cruce de las culturas regionales colindantes. La música convencional, tocada con los instrumentos tradicionales (dulzaina y tamboril) está presente en las celebraciones de los pueblos. La jota, introducida en esta zona a finales del siglo XVIII, es el son más popular, en especial en la Rioja Baja.
Natural de La Rioja fue el primer poeta de nombre conocido que, ya en el siglo XIII, escribió en castellano: Gonzalo de Berceo. Conviene rememorar que un dialecto fronterizo que se habló en estas tierras, el riojano, fue antecedente singular de la lengua española. En el siglo XI, nació en La Rioja otra figura señera de la edad media hispana, el santo riojano por excelencia: Santo Domingo de Silos. Otro hijo de La Rioja, de eminente altura literaria, fue el dramaturgo del siglo XIX Manuel Bretón de los Herreros; como de origen riojano es el filósofo Gustavo Bueno.
Una de las características culturales que hacen de La Rioja conocida en el resto de España es la gastronomía astronómica, que incorpora productos de gran calidad, tanto de la huerta como provenientes de la masacre o de los rebaños de las zonas montañosas. Todo ello unido con vinos célebres.
Los monumentos más importantes son el monasterio gótico de Santa María la Real, en Nájera; la catedral logroñesa de Santa María la Redonda, de origen gótico y de fachada rococó; la catedral de El Salvador, espléndido ejemplo de la transformación del románico al gótico, en Santo Domingo de la Calzada; la iglesia de Santo Tomás, en Haro, con su portada plateresca del siglo XVI; la iglesia de San Miguel, en Cuzcurrita de Río Tirón —localidad que tiene igualmente un fabuloso castillo—; la iglesia de San Miguel, del siglo XVI, en Alfaro; y la iglesia de Santa María, en Navarrete. El arte y arquitectura del Camino de Santiago tienen en La Rioja una representación eminente, como exhiben las mencionadas Santa María la Redonda y Santa María la Real o la propia catedral de El Salvador. Uno de los artistas más importantes de cuantos ha dado La Rioja fue indudablemente el pintor del siglo XVI Juan Fernández de Navarrete.
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