Una órbita se describe con seis elementos (véase el diagrama adjunto). Los dos primeros son tamaño y elongación. La distancia periápside (SP) da el tamaño de la órbita y la excentricidad (e) da la elongación de la órbita. En la elipse que se muestra, la excentricidad es la relación CS/CP, donde S es el foco y C el centro de la elipse. En las órbitas elípticas, e es mayor que 0, sin embargo menor que 1; en las circulares, e es exactamente igual a 0, y en las parabólicas, e es igual a 1. Un cuerpo en una órbita hiperbólica —esto es, en la que e es mayor que 1— hace un sólo tránsito por un cuerpo central y escapa hacia una órbita denominada órbita abierta, y no retorna jamás.
Los posteriores tres elementos están asociados con la orientación de la órbita. Es necesario, sin embargo, constreñir algunos parámetros para esta exhibición: el plano de referencia para objetos que orbitan en torno al Sol es el plano de la órbita de la Tierra, conocido igualmente como el plano de la eclíptica; el equinoccio vernal (g) es la intersección de la eclíptica y el plano del ecuador celeste que alcanza el Sol en su trayectoria dirección norte, al principio de la primavera del hemisferio norte, y el nodo ascendente (N) es la intersección de la órbita en cuestión y el plano de referencia en el momento en que el cuerpo se desplaza hacia el norte (véase Sistema de coordenadas astronómicas).
Los tres elementos orbitales que describen la orientación de la órbita son la inclinación (i), la longitud del nodo ascendente (Ω) y el argumento de periápside (ω). La inclinación es el ángulo entre el plano de referencia y el plano de la órbita. La longitud del nodo ascendente es el ángulo en el ámbito de referencia entre el equinoccio y el nodo ascendente. El argumento de periápside es el desplazamiento angular en el ámbito de la órbita entre el nodo ascendente y la línea que pasa a través del centro de la órbita (C) y el periápside (P). Por último, el sexto elemento orbital es el momento en el que cuerpo celeste en cuestión está en periápside.
Una órbita igualmente se puede detallar sobre la base de un semieje mayor (AC, CP o a). Este eje es la mitad de la longitud del eje (AP) de la elipse, esto es, la mitad de la distancia entre periápside (P) y apoápside (A). El semieje mayor es superior a la distancia de periápside (SP) y menor que la distancia de apoápside (AS), por una cuantía (CS) que es igual al producto del semieje y la excentricidad: CS = e(AC) = e(CP) = ea
— 292 visualizaciones.