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La primera muestra de arquitectura india fue la construcción de edificios de ladrillo, al tiempo que se erigían estructuras de madera. Estas últimas fueron desapareciendo a lo largo de los siglos, sin embargo fueron imitadas por construcciones de piedra que aún siguen en pie.

Estilos primitivo indio y primitivo budista

Los restos arquitectónicos más antiguos de la India son los edificios de ladrillo quemado hallados en las ciudades de Mohenjo-Daro y Harappa (actual Pakistán), que datan de c. 2500-1750 a.C. El subsiguiente periodo védico, que antecede al comienzo de los estilos históricos, está representado por los túmulos funerarios de Lauriya Nandangarh, en el estado de Bihar, y por las sepulturas excavadas en la roca de Mensalzar, estado de Kerala.

La etapa clásica primitiva inició hacia el año 250 a.C. durante el reinado del monarca Asoka (273-232 a.C.), quien prestó al budismo el patrocinio imperial y, por lo cual, la mayoría de los monumentos que se construían en la etapa se encontraban asociados con esta religión. La construcción budista característica es la stupa, o templete para reliquias en honor de Buda. Su forma más corriente es semiesférica, dispuesta sobre uno o varios pisos de basamento circulares o cuadros. La stupa es una construcción definitivamente maciza, recubierta de piedra. En la cima de la cúpula se encuentra una superestructura rectangular a modo de balaustrada (harika), que tiene encima una columna o mástil que sustenta de tres a nueve parasoles. En torno al recinto de la stupa se alza una balaustrada de piedra (vedika), con portales (toranas) en cada uno de los puntos cardinales. Las reliquias, que se depositaban en un relicario, se guardan en el interior de la stupa, donde igualmente se depositaban ofrendas de oro, gemas y monedas. El mejor ejemplo de estas estructuras destinadas a presentar a Buda como el eje y señor del mundo es la de Sanchi, que fue comenzada por el emperador Asoka y ampliada en etapas ulteriores.

Otro tipo de monumento búdico son los chaitya o templos rupestres. La construcción de esas salas de culto se despliega entre el siglo III a.C. y el siglo I d.C. El término chaitya denominaba en un principio todo lugar sagrado o de culto. Pero ulteriormente se llamó así a los santuarios budistas, excavados en las paredes de la roca en colinas solitarias dedicadas a tal uso. En los detalles arquitectónicos, como capiteles y molduras, se aprecia la influencia de los estilos provenientes de Oriente y de Grecia. En el estado de Mahārāshtra hay muchos ejemplos, como el de Karli (principios del siglo II), con su fachada primorosamente esculpida y la nave formada por un túnel abovedado, y varios templos y monasterios en Ajanta y Ellora.