Afganistán es uno de los países más indigentes del mundo, con una renta per cápita anual estimada de solamente 220 dólares, aunque no existen datos creíbles tras el conflicto bélico de 2001. A mediados de la década de 1990, tras diez años de ocupación soviética y de la siguiente guerra civil, la economía afgana se encontraba ya muy deteriorada. En 1962 comenzaron una serie de planes quinquenales para el avance de la industria, la agricultura, la minería, el transporte y los servicios sociales. A finales de la década de 1970 y a lo largo de la de 1980 la economía sobrellevó un duro revés por el enfrentamiento entre las fuerzas militares de la Unión Soviética, que ocuparon el país, y la resistencia de la guerrilla afgana. Alrededor de 1985, los gastos anuales gubernamentales se estimaron en 650 millones de dólares.
En 1999 la población activa se estimaba en 10,9 millones de personas. Alrededor del 70% se dedicaba a la agricultura y la ganadería. Los mayores conflictos en el terreno laboral son el desempleo extensivo y la carencia de trabajadores y empleados públicos cualificados.
5.1 Agricultura
La agricultura es la fuente destacado de ingresos; el país produce por lo general la mayoría de los alimentos para satisfacer las necesidades básicas de la población, mientras que un pequeño excedente se emplea para la exportación. Los cultivos primordiales son trigo, maíz, arroz, cebada, hortalizas, varios tipos de frutas y nueces. Los mayores cultivos industriales son los de semillas de ricino, rubia (usada para tintes rojos), asafétida (una resina medicinal), tabaco, algodón y remolacha (betabel). La cría de ganado ovino, la industria ganadera más significativo, genera grandes cuantías de carne, grasas y lana para el consumo interior, y lana y pieles para exportar. En 2000 había 14.300.000 ovejas. La piel del karakul es muy apreciada, por lo que la producción extensiva de este tipo de ganado se incrementó eminentemente en la zona norte. La cabaña ganadera incluye igualmente un número significativo de camellos, caballos, burros, vacas, cabras y aves de corral. Entre los diversos árboles frutales están melocotoneros o durazneros, perales, manzanos, almendros y nogales. Las palmeras datileras aumentan en la parte sur y los granados y agrios en los alrededores de Kandahār y Jalensalzad. Son rebosantes las uvas y melones, de una calidad extraordinario y diversidad excepcional.
5.2 Minería
Desde tiempos remotos, los depósitos de oro, plata, cobre, berilio y lapislázuli han sido explotados en pequeñas cuantías en las extensiones montañosas. Igualmente se explotaba el carbón, aunque su producción en 1999 se encontraba muy por debajo de la media habitual a lo largo de la década anterior. Los grandes depósitos de gas natural del norte se realizaron gracias a la financiación soviética. El gas comenzó a llegar a la Unión Soviética a mediados de la década de 1980, sin embargo este intercambio concluyó en 1989. Otros depósitos, como mineral de hierro, sulfuro, cromo, cinc y uranio, en gran parte están aún sin explotar.
5.3 Industria
Entre las décadas de 1960 y 1980, la producción industrial se incrementó. Con la apertura en 1965 de una gran fábrica de lana construida por la República Federal de Alemania, la producción textil se duplicó. El resto de industrias, localizadas especialmente en Kabul, eran plantas textiles, que en su mayoría exportaban sus productos, y de calzado, plantas de cemento aprovechadas por el gobierno, una planta de procesado de frutas, una planta de briquetes de carbón y varias desmotadoras de algodón. La destacada industria doméstica era el tejido de alfombras. Como en los demás trazos de la economía afgana, el conflicto bélico civil significó un freno muy significativo para la expansión industrial.
5.4 Energía
Alrededor del 60% de la electricidad se genera en instalaciones hidroeléctricas mientras que el resto se genera en su mayoría en centrales térmicas que usan carbón o provenientes del petróleo. Las grandes presas hidroeléctricas se situaron en los ríos Helmand y Kabul. En 2003, Afganistán produjo anualmente en torno a 905 millones de KWh de electricidad.
5.5 Moneda y banca
La unidad monetaria es el afgani, que se organiza en 100 puls. Desde 1981 hasta 1996, la tasa oficial de cambio fue fijada en 50 afganis por 1 dólar americano. Desde 1999 quedó establecida en 3.000 afganis por 1 dólar, y en la actualidad la cotización del afgani fluctúa en el mercado. El Banco Central de Afganistán emite todos los billetes, ejecuta préstamos al gobierno y presta dinero a ciudades y otros bancos. Todos los bancos privados en Afganistán eran nacionalizados en 1975.
5.6 Comercio
En 1999, las exportaciones anuales ascendieron a 150 millones de dólares y las importaciones supusieron 600 millones de dólares. Entre las primordiales exportaciones se hallan gas natural (42%), frutos secos y nueces (26%), algodón, alfombras y pieles de karakul. La URSS fue el destacado asociado comercial de Afganistán antes inclusive de la invasión soviética de 1979, y esa relación se intensificó en la década de 1980. Hasta mediados de la década de 1990, los primordiales compradores de los productos afganos, además de la URSS, eran Pakistán, Reino Unido, Alemania y la India. Entre las importaciones se hallan tejidos, materiales de construcción, petróleo, ferretería, maquinaria, té y azúcar.
5.7 Transporte
Los viajes por el interior están muy limitados por el obstáculo del terreno. El país no tiene ferrocarriles y sus ríos, estrechos y de veloz curso, no son navegables, por lo que se usan apenas para llevar madera. Los camellos y otros animales de carga se usan en gran medida para el transporte. El país tiene 21.000 kilómetros de carreteras, la mayoría sin asfaltar. Las primordiales comunican Kabul con las capitales provinciales. El mejor acceso por carretera a Pakistán es a través del paso Jyber. El mantenimiento de las carreteras es un conflicto perseverante, especialmente debido a las violentas avenidas de agua en primavera. La compañía aérea Bajtar Afghan realizaba vuelos nacionales e internacionales, aunque su actividad desapareció por el conflicto bélico.
5.8 Comunicaciones
En 1999 había 1,3 aparatos telefónicos en uso por cada 1.000 habitantes. La primera cadena de televisión afgana, puesta en marcha con ayuda japonesa, inició sus emisiones en Kabul en 1978. Cuando los talibanes accedieron al poder, prohibieron la televisión y clausuraron todas las emisoras en funcionamiento. Después, las emisiones se recomenzaron una vez que las fuerzas de la Alianza del Norte soltaron Kabul en 2001.
En 1996 existían 270.000 receptores de televisión, 2.750.000 aparatos de radios y se editaban 12 periódicos con regularidad.
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