Adenovirus, denominación común de un conjunto de pequeños virus que contienen ácido desoxirribonucleico (ADN) de doble cadena y parasitan las células animales; generan el resfriado común y otras infecciones de las vías respiratorias altas en el hombre y diversos trastornos en los animales; igualmente transforman las células normales en tumorales. La partícula de adenovirus es un icosaedro (poliedro de 20 caras). Carece de envoltura externa, sin embargo está cercado por una capa o cápsida de unidades proteicas denominadas capsómeros acondicionadas de forma regular. Tiene un núcleo de ADN de doble cadena con 35.000 bases y un peso molecular de en torno a 20 millones. Los adenovirus se desarrollan dentro del núcleo de la célula infectada, donde se replican y adoptan una disposición ‘cristalina’. El adenovirus libera el núcleo de ADN y las proteínas víricas en el núcleo hospedante, donde las enzimas ayudan a condensar ARN mensajero vírico, pese a ser una ADN polimerasa codificada por el virus la que copia el ADN vírico. Esto induce la producción de todos los constituyentes del virus, que se ensamblan y abandonan la célula para infectar otras. Una de las proteínas víricas sintetizadas así cambia la producción del ARN celular, lo que transforma la célula en cancerosa y causa la formación de tumores. El virus se libera en el momento en que se rompe la envoltura nuclear y a continuación se disgrega toda la célula.
La pesquisa médica ha tratado de manejar la aptitud de penetrar en las células humanas que tienen los adenovirus. Se han desarrollado aerosoles nasales con adenovirus inactivados, tratados de forma que no puedan rehacerse, como vectores para transferir genes a las células humanas y así equilibrar defectos genéticos. El gen de la proteína de membrana transportadora de cloro (CFTR), cuya deficiencia es el origen de la fibrosis quística en humanos, se ha transferido clínicamente así. Los adenovirus se están empleando igualmente como vectores de vacunas (véase Inmunización). Pero la hinchazón y la producción de anticuerpos por parte del paciente han limitado la eficacia de esta nueva tecnología, aunque la administración de determinados interferones junto con el adenovirus mitiga estos inconvenientes.
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