Según las leyendas locales, Irlanda estuvo habitada por varias tribus. Se considera que definitivamente estas tribus fueron sometidas por los milesios (legendaria raza de pueblos provenientes de la península Ibérica que invadió Irlanda y derrocó al Tuatha De Danann), considerados el remoto ancestro del actual pueblo irlandés. A pesar de que Irlanda aparece con el nombre de Ierne en un poema griego del siglo V a.C. y con los nombres de Hibernia y Juverna en varias obras clásicas, es conocido muy poco sobre sus habitantes antes del siglo IV d.C., ya que Irlanda jamás formó parte del Imperio romano. En esa etapa, las tribus irlandesas de los escotos, asolaron Gran Bretaña, así pues provincia romana. Estas expediciones siguieron hasta la etapa del Loigare, o del reinado del monarca MacNeill (428- 463), durante el que san Patricio trató de transformar al cristianismo a los nativos. Hasta un siglo tras el fallecimiento del santo, acontecida en torno al año 461, la nueva fe no quedó absolutamente asentada en la isla.
Desde los primeros tiempos, cada provincia de Irlanda tuvo su propio rey; conforme la leyenda, estos soberanos dependían del ardri o monarca, a quien se le asignaba el distrito central, Meath. El ardri residía habitualmente en Tara, una colina en el actual condado de Meath. Cada clan era gobernado por un jefe denominado entre los integrantes de la familia más importante.
En el siglo VI se instauraron copiosos monasterios en Irlanda. Muchos misioneros, como san Columba, san Columbano y san Brenda hicieron posible que estos monasterios proliferaran en los siglos ulteriores. Los estudiantes distinguidos de Gran Bretaña y el resto del continente europeo acudían a Irlanda para perfeccionar su educación en estos centros. Los ermitaños irlandeses, en busca de soledad, igualmente fueron los primeros visitantes de las islas Feroe, Islandia y Groenlandia. Los vikingos colonizaron la costa oriental de Irlanda y penetraron en el interior de la isla hasta que fueron derrotados en el año 1014, en el combate de Clontarf (cerca de Dublín), por el monarca irlandés Brian Boru.
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