El primer paso en la conquista anglonormanda de Irlanda fue dado por el monarca Enrique II de Inglaterra. Se considera que éste recibió una bula (documento oficial) del papa Adriano IV en 1155 por la que se le autorizaba a tomar posesión de la isla.
Tras el combate de Bannockburn, que tuvo lugar en 1314, Eduardo Bruce, el hermano menor de Roberto I Bruce, monarca de Escocia, invadió Irlanda e intentó con muy mala fortuna derrotar a los ingleses. El Papa, instigado por Inglaterra, excomulgó a Bruce y a sus seguidores irlandeses. A pesar de que la compañía de Bruce no dio el fruto esperado, el resultado general de su invasión fue el debilitamiento del poder inglés en Irlanda.
Los descendientes de los colonos anglonormandos más fuertes de Irlanda se identificaban cada vez más con los nativos irlandeses, y pausadamente fueron adoptando su lengua, tradiciones y leyes. El poder e influencia de los pobladores autóctonos se incrementó tanto durante la etapa del conflicto bélico de las Dos Rosas que la autoridad de la Corona británica quedó limitada al dominio de Pale, una pequeña región costera cercana a Dublín, y al puerto de Drogheda; y sometida a la autoridad de los ingleses.
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