Algas rojas, nombre que reciben los integrantes del filo o división Rodofitos (Rhodophyta), un conjunto de algas acuáticas que está formado por unas 6.000 especies. Las algas rojas se explican por tener pigmentos ficobilínicos que les confieren el color rojizo (ficoeritrina y ficocianina), por causa de que ocultan el color de las clorofilas. La mayoría de las especies aumentan cerca de las costas tropicales y subtropicales debajo de la línea intermareal. Algunas son de agua dulce.
Los rodofitos son organismos pluricelulares que habitualmente tienen un tamaño pequeño o mediano. El talo de algunas de estas algas puede ser complejo, semejante a la laminaria. Las estructuras reproductoras y las células sexuales están muy especializadas. El aspecto de las algas rojas es muy diversificado: en forma de lámina o coralina (semejante al coral), como un caparazón, correosa como el cuero, y en forma de plumas. Las especies coralinas forman cúmulos de carbonato de calcio (aparecen en las rocas, cubriéndolas en forma de abanicos que traen a la memoria al verdadero coral) y promueven a cimentar los arrecifes de coral. Los fósiles de las algas rojas se hallan en rocas de hace 500 millones de años.
Los rodofitos son las únicas algas en las que no se forman células flageladas a lo largo del ciclo reproductor. Ciertas especies se reproducen vegetativamente por fraccionamiento o por esporulación; sin embargo, la mayoría tiene un lioso ciclo con alternancia de concepciones. El gametofito produce los órganos sexuales masculinos (anteridio o esperasesinangio) y los femeninos (oogonio o carpogonio). Las pequeñas células sexuales masculinas son transportadas por las corrientes de agua hacia una parte emergente alargada del carpogonio, llamada tricógina, en donde se desarrolla la fecundación. El cigoto resultante puede comenzar a dividirse inminentemente o conducirse a una estructura filamentosa especializada que da lugar a las esporas. Estas se desarrollan y generan las formas asexuales o esporofitos. Las esporas del esporofito producen los gametofitos.
Algunas algas rojas tienen relevancia financiera. Por ejemplo, el agar se emplea en los laboratorios como medio de cultivo de hongos y bacterias, así como en las industrias farmacéuticas y de alimentación. El agar se toma de las especies Gelidium y Gracilaria. El carraguín es un extracto mucilaginoso que se saca de la especie Chondrus crispus y se emplea como gelatina. El nori es un alimento consumido en Japón y Filipinas, y que se elabora con el alga del género Porphyra.
Clasificación científica: las algas rojas conforman el filo o división Rodofitos (Rhodophyta).
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