Aceites fundamentales, productos químicos que forman las esencias odoríferas de un gran número de vegetales. El término aceite fundamental se aplica igualmente a las sustancias sintéticas semejantes preparadas a partir del alquitrán de hulla, y a las sustancias semi-sintéticas preparadas a partir de los aceites naturales fundamentales (véase Química orgánica; Petróleo).
2 FUENTES
Los aceites fundamentales proceden de las flores, frutos, hojas, raíces, semillas y corteza de los vegetales. El aceite de espliego, por ejemplo, procede de una flor, el aceite de pachulí, de una hoja, y el aceite de naranja, de un fruto. Los aceites se forman en las partes verdes (con clorofila) del vegetal y al aumentar la planta son transportadas a otros tejidos, en específico a los brotes en flor. Se desconoce el cometido exacto de un aceite fundamental en un vegetal; puede ser para cautivar los insectos para la polinización, o para repeler a los insectos nocivos, o puede ser simplemente un producto metabólico intermedio.
Los aceites fundamentales son líquidos volátiles, en su mayoría insolubles en agua, sin embargo sencillamente solubles en alcohol, éter y aceites vegetales y minerales. Por lo general no son oleosos al tacto. Pueden agruparse en cinco clases, dependiendo de su estructura química: alcoholes, ésteres, aldehídos, cetonas y lactonas y óxidos.
3 PRODUCCIÓN Y APLICACIONES
Los aceites fundamentales se toman por uno de los métodos siguientes: destilación en corriente de vapor, extracción con disolventes volátiles, expresión a mano o a máquina y enfleurage, proceso en el cual se emplea grasa como disolvente. Hoy los aceites fundamentales sintéticos u conseguidos de fuentes naturales por cualquiera de esos cuatro métodos, se purifican generalmente por destilación al vacío.
Los aceites fundamentales se usan para dar sabor y aroma al café, el té, los vinos y las bebidas alcohólicas. Son los ingredientes básicos en la industria de los perfumes y se usan en jabones, desinfectantes y productos semejantes. Igualmente tienen relevancia en medicina, tanto por su sabor como por su efecto calmante del dolor y su valor fisiológico. Ver artículos sobre los varios aceites fundamentales aludidos.
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