Alfred North Whitehead (1861-1947), matemático y metafísico británico, admitido como uno de los grandes filósofos del siglo XX. Nacido en Ramsgate (Kent), el 15 de febrero de 1861, Whitehead estudió en el Trinity College (Cambridge), donde enseñó matemáticas desde 1885 hasta 1911. Impartió clases de matemáticas aplicadas y mecánica en la Universidad de Londres desde 1911 hasta 1924, y enseñó filosofía en la Universidad de Harvard desde 1924 hasta 1936. Fue docente emérito de Harvard hasta su fallecimiento el 30 de diciembre de 1947, y miembro de la Royal Society y de la Academia Británica.
Matemático brillante que hizo penetrantes contribuciones en el ámbito de la matemática teórica, Whitehead tenía un gran conocimiento de filosofía y literatura, y esta preparación le llevó al estudio de los orígenes de las matemáticas y de la filosofía de la ciencia, y al desenvolvimiento de la lógica simbólica. Colaboró con su alumno de Cambridge, el matemático y filósofo británico Bertrand Russell, para redactar los tres volúmenes de Principia Mathematica (1910-1913), una de las mayores obras sobre lógica y matemáticas.
Opuesto a los conceptos del materialismo científico, Whitehead desarrolló, a comienzos del siglo XX, su “método de abstracción extensivo”, por el que procuraba investigar y esclarecer los conceptos naturales elementales en términos científicos y de este modo formular una filosofía de la ciencia natural. Para conquistarlo, examinó conceptos que, aunque aceptables para los científicos puros como suposición inexpresables, tenían que ser esclarecidos y verificados a través de su método de estudio filosófico. Este método se centraba en la realidad de la percepción de los objetos y las relaciones entre objetos. Escribió dos obras escritas sobre la filosofía de la ciencia natural, Investigación sobre los principios del conocimiento natural (1919) y El concepto de la naturaleza (1920).
En sus últimos trabajos Whitehead se inclinó hacia una filosofía más específica y heterogénea, que incluía la metafísica, la religión y los principios del conocimiento. Sus conceptos del conocimiento hicieron una revolución en la epistemología. En este periodo escribió La ciencia y el mundo moderno (1925), El devenir de la religión (1926), Simbolismo: su significado y efecto (1927), Proceso y realidad: ensayo en cosmología (1929), La función de la razón (1929), Aventura de ideas (1933), y Modos del pensamiento (1938). Escribió también Tratado de álgebra universal (1898), El principio de la relatividad (1922) y Una introducción a las matemáticas (1911) dirigida a la divulgación.
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