Alfonso XII (1857-1885), monarca de España (1875-1885), su acceso al cetro significó el comienzo de la etapa que habría de ser conocido como Restauración.
2 SU EXILIO
Hijo de la reina Isabel II y de Francisco de De este modos de Borbón, nació en Madrid el 28 de noviembre de 1857. Exiliado en Francia con su familia a los 11 años —tras el destronamiento de su madre por la revolución de 1868—, estudió en París, Viena y, por último, siguiendo instrucciones de Antonio Cánovas del Castillo, quien pretendía que conociese un país liberal y constitucional, en la Academia Militar británica de Sandhurst, desde donde comandó el 1 de octubre de 1874 un manifiesto en el que sugería la política de conciliación que sería clave a lo largo de su reinado.
En 1870, su madre abdicó desde su exilio en París en su favor, con el objeto de favorecer el retorno de la Casa de Borbón al ejercicio de la monarquía en España. Fallidas las diferentes soluciones políticas del Sexenio Democrático (1868-1874), en 1874 no parecía haber otra salida que la restauración de los Borbones. El pronunciamiento del general Arsenio Martínez Campos en Sagunto (29 de diciembre de 1874) precipitó su vuelta a España y su siguiente coronación, en enero del año próximo.
3 SU REINADO
El primer conflicto del reinado de Alfonso XII vino dado por la tercera Guerra Carlista, que ya había empezado en 1872. Se trasladó de inmediata a los escenarios bélicos. Tras sucesivos desastres carlistas (Olot, Valencia, Estella), Alfonso XII fue admitido como monarca legítimo por el militar carlista Ramón Cabrera el 11 de febrero de 1875, un año antes de que el conflicto resultara por fin concluido. La Paz de Zanjón (10 de febrero de 1878) puso fin de momento, por otro lado, al conflicto bélico mantenida frente a los independentistas cubanos (al menos en lo tocante a la denominada guerra de los Diez Años). Paralelamente, los republicanos se propugnaban inactivos. Se iniciaba una etapa de estabilidad.
Proclamada la Constitución de 1876, el monarca fue representado como su devoto cumplidor. Un turno sosegado de partidos, ideado por Cánovas, aceptó el reparto del poder y evitaba su toma forzosamente. Frente al Partido Conservador, se potenció la producción del Partido Liberal para aglutinar las fuerzas de centro izquierda, y Práxedes Mateo Sagasta se convirtió en su líder. A partir de 1881, ambos partidos se turnaron de forma casi matemática.
El casamiento con su prima Mercedes de Orleans (contraído el 18 de enero de 1878), festejado y recordado por la memoria popular (que pasó a conocer a la Reina como María de las Mercedes), duró poco por causa del temprano fallecimiento de aquélla. Se volvió a casar, el 29 de noviembre de 1879, con María Cristina de Habsburgo-Lorena, con quien tuvo dos hijas —María de las Mercedes y María Teresa— y un hijo póstumo, el futuro Alfonso XIII. Enfermo de tuberculosis desde hacía tiempo, sus imposiciones protocolarias y sus salidas nocturnas empeoraron la afección. Agravada su salubridad en el otoño de 1885, se retiró al palacio de El Pardo, en las cercanías de Madrid, donde falleció el 25 de noviembre de ese año. Cánovas, alarmado por la estabilidad de la monarquía y para soslayar otro pleito dinástico, llegó con Sagasta al conocido como Pacto de El Pardo, cediendo el gobierno a los liberales.
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