Descripción de estalactitas y estalagmitas © Pearson Scott Foresman
Las cuevas están formadas por la disolución de carbonato de calcio (CaCO3) en agua. Esta sal es muy común en la naturaleza y puede encontrarse en grandes cantidades en depósitos calcáreos.
No es muy soluble en agua; sin embargo, cuando está en presencia de dióxido de carbono (gas carbónico – CO2) y es sometido a altas presiones, el carbonato de calcio se solubiliza bien en el agua.
Las aguas subterráneas se encuentran exactamente en esas condiciones, es decir, con gran cantidad de dióxido de carbono disuelto y a elevadas presiones. Así que cuando las aguas subterráneas atraviesan terrenos con calcáreo, ocurre la disolución del carbonato de sodio, como puede ser representado por la siguiente ecuación química:
CaCO3(s) + CO2(g) + H2O(l) → Ca2+(aq) + 2 HCO-3(aq)
Sin embargo, esta reacción puede ocurrir también en la dirección opuesta, resultando en la formación de calcáreo. Esto sucede, por ejemplo, cuando tales aguas quedan en el techo de las cuevas y van goteando muy lentamente. De esa forma, el agua va evaporándose y también ocurre la liberación de CO2 (g), y el carbonato se deposita en forma de estalactitas en el tech.
Ca2+(aq) + 2 HCO-3(aq) → CaCO3(s) + CO2(g) + H2O(l)
Estalactitas en el techo de la cueva, Israel © Talmoryair
Las gotas cayendo sobre el suelo también tendrá un poco de carbonato disuelto. Con eso, luego son formadas también las estalagmitas en el suelo de las cuevas.
Estalagmitas en el suelo de la cueva, Francia © Hugo Soria
