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Como en tantos otros casos, esta letra se origina en la escritura jeroglifica egipcia, en concreto en la figura de un ojo que mira de frente. Los fenicios simplificaron el dibujo en una simple forma circular a la que, respetando la idea egipcia, llamaron ayin, ‘ojo’, palabra que, como sucede en otros casos (agrave; m), se inicia con el simbolo que la representaba jeroglificamente. Griegos, etruscos y romanos mantuvieron intacto el signo fenicio, y así llegó y se mantiene en nuestra lengua.