#Historia sumergida

Fue la mayor de todas las revoluciones – y posiblemente la más controvertida. A menos que tú te encuentres leyendo el artículo en una choza de paja de coco en una playa desierta, es probable que absolutamente ningún objeto a tu alrededor pueda existir sin esta revolución. Sin ella no podrías leer este artículo. La Revolución Industrial, iniciada en Inglaterra con la creación del primer motor a vapor práctico, por James Watt, cambió el mundo como ningún otro evento. Por primera vez, la humanidad se vio libre del sudor de su propia frente, y capaz de emplear una fuerza mucho mayor de lo que antes era posible. También implicaba un nuevo tipo de libertad. El hombre estaba libre de los vientos y de los animales como medios de transporte.

Pero Watt no era un inventor – por lo menos no con su principal contribución. Él sólo perfeccionó una máquina de vapor creada más de seis décadas antes por Thomas Newcomen, que había encontrado algún uso limitado para la innovación en la industria del carbón, operando bombas que drenaban las minas. El perfeccionamiento fue, aparentemente, mínimo. Watt añadió una cámara separada de condensación, de forma que el vapor no tuviese que condensarse en el pistón, lo que hacía que se enfriase, desperdiciando energía. El antiguo movimiento de péndulo fue transformado en rotativo.

Estas mejoras modestas hicieron que el motor se desgastase un 75% menos de combustible, y podría ser utilizado en otras aplicaciones. Un hecho notable fue la introducción, en 1782, una máquina de vapor en la industria textil. En esta industria, se encuentran con otra máquina avanzada, el telar mecánico de Jacquard, la creación de la primera asociación entre el poder del vapor y la sofisticación de los equipos complejos.

Las máquinas son invenciones antiguas. Ellas han estado con nosotros desde los tiempos más remotos, cuando los griegos crearon los engranajes en el siglo cuarto antes de Cristo, pero, a lo largo de la historia, la Era de la Máquina nunca comenzó porque ellas dependían o de la fuerza humana directa, que empujaba cuerdas y manivelas, o de la acción de ríos, viento o fuerza animal. Nunca ocuparon un papel central en la economía. El motor de Watt, y todos los tipos de motores que vinieron después, permitieron que las máquinas pudiesen ser creadas y movidas, y las industrias consiguiesen instalarse en cualquier lugar. Millones de personas migraron de los campos para las ciudades – y el valor de los productos, antes hechos por artesanos, uno a uno, también se desplomó.

Ficha revolucionaria

Quién: James Watt
Nacimiento: 1736, Greenock, Escocia
Muerte: 1819, Handsworth, Inglaterra
Lo que revolucionó: la industria, al crear una fuente de mano de obra, es decir, el movimiento útil, que no dependía de la energía humana, el viento, los ríos y los animales; el mundo, a partir de la Revolución Industrial, que nació allí