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porcelana

porcelana
La porcelana, segun parece, fue inventada por los chinos en la época de la dinastia Hang (220-206 a. C.). Los primeros objetos de porcelana llegaron a Europa a través de mercaderes turcos y bizantinos, pero fueron los venecianos, en especial después de los viajes de Marco Polo (1254-1324) al lejano Oriente, los que extendieron su comercio.
Durante muchisimos años se intentó dar con la formula de la porcelana, elaborada por los chinos, como se supo mucho después, con una mezcla de caolin, polvo extraido de una roca arcillosa, y feldespato, cocida a más de mil grados. En el siglo XVI los holandeses comenzaron a fabricar lo que dio en llamarse porcelana tierna, excesivamente frágil, que se intentó perfeccionar posteriormente en los talleres de la localidad francesa de Segrave;vres. En 1698 el baron Schnorr descubrió en Sajonia (Alemania) el primer yacimiento de caolin de Europa. Poco después, en 1709, un alquimista, también alemán, llamado Jean Friedrich Boettger halló una formula, mezcla de gres y caolin, que se fue progresivamente perfeccionando, y con la que se conseguian fabricar objetos de similar textura y consistencia que los llegados de China.
Sobre el origen de la palabra, lo que sí parece seguro es que llegara a nuestra lengua a través de la italiana porcellana, y que no es una adaptacion de un término chino traido por los mercaderes, porque ya existia esta palabra en italiano antes de que se conociera la porcelana china. En concreto, servia para designar a la concha de algunos moluscos, especialmente la vieira, llamada también concha de Venus, concha venera (pues se creia que Venus habia nacido en una de ellas) (agrave; venéreo) o concha del peregrino. Sí está claro que en Italia se pensó que los objetos que llegaban de la lejana China estaban fabricados con un polvo que se obtenia de dichas conchas, y de ahí que al material también se le llamara porcellana. Más dificil es saber si el término tiene alguna relacion con porcella, ‘cerda’ en italiano. Algunos etimologos sostienen que se llamó así a la concha por su similitud con la vulva de una cerda, aunque más bien hay que inclinarse a pensar que la semejanza estuviera entre la vulva y el animal que alojaba la venera. No olvidemos el significado que vulgarmente se da en nuestra lengua, por ejemplo, a la palabra almeja y el que tiene la palabra concha en Argentina y otros lugares de América del Sur.
No obstante, parece más consistente la hipotesis que identifica, a causa del color, el nombre de este material con el de una planta herbácea comestible llamada porcellana en italiano y verdolaga en español, con origen en el latin vulgar *porcelagina(m), alteracion de portulaca(m). Esta planta tiene unas hojas redondeadas, verdes por el haz y blanquecinas por el envés. Hay también una variedad que se llama en botánica portulaca lattaria, ‘verdolaga lechosa’ (agrave; lechuga), de color totalmente blanco.

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