La segunda gran filosofía de la etapa clásica fue el taoísmo. El filósofo Lao-tsé, que quizá vivió en el siglo VI a.C., está estimado como el autor de esta escuela. Mientras que el confucianismo buscaba el pleno desarrollo de los seres humanos a través de la educación moral y el instauración de una sociedad jerarquizada, el taoísmo procuraba resguardar la vida humana siguiendo el Camino de la Naturaleza (Tao) y volviendo a las antiguas comunidades agrarias y a un gobierno que no manejara o interfiriera en las vidas de los individuos. El taoísmo trató de llevar al individuo a una perfecta equilibrio con la naturaleza a través de una unión mística con el Tao. Este misticismo igualmente fue seguido por Zuang-zi, filósofo taoísta de finales del siglo IV a.C., para quien, a través de la unión mística con el Tao, el individuo podría transcender la naturaleza e inclusive la vida y el fallecimiento.
Las leyendas atribuyen el Tao Tê-King (Libro de la Vía y de la Virtud), libro sagrado del taoísmo, a Lao-tsé, un filósofo chino que quizás dar lección a Confucio. Los historiadores discrepan en si Lao-tsé escribió o no el Tao Tê-King dada la discrepancia entre la fecha de los obras escritas sagrados (200 a 100 a.C.) y la de la vida de Lao-tsé (en torno al 500 a.C.). La mayoría de las autoridades en la materia acepta ya que un taoísta anónimo debió redactar los escritos empleando como seudónimo el nombre del gran erudito. El taoísmo recalca la relevancia de la unidad irreflexiva con el orden del Universo y que lleva al discurrir natural de las cosas.
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