La mayoría de la población centroamericana vive en la zona del istmo orientada al Pacífico, donde ocupan las tierras bajas y altas del entorno. Las poblaciones se dispersan por las lluviosas y boscosas faldas caribeñas y la costa.
3.1 Etnografía
Un porcentaje considerable de la población de Centroamérica es indígena o mestiza (de español e indio). La población de la estrecha costa caribeña es preponderantemente negra y mulata (mezcla de blanco y negro). Al menos la mitad de la población de Belice es de origen africano. En Costa Rica la gran mayoría es de origen español sin mezcla, y en torno al 90% de los habitantes de El Salvador y Honduras son descendientes de mestizos. En Guatemala, el 45% de la población es indígena y el resto mestiza. En Nicaragua y Panamá, el 70% de sus habitantes son mestizos. Este último país tiene además una considerable población negra. En general, el elemento indígena es menos manifiesto en el sur de Nicaragua, Costa Rica y Panamá.
3.2 Demografía
Los habitantes de Centroamérica se concentran en grandes núcleos de población. La densidad alcanza más de 385 hab/km2 en algunas partes de la meseta central de Costa Rica, aunque espaciosas zonas del oriente hondureño y nicaragüense tienen menos de 4 hab/km2. El índice de incremento de población es alto en esta región. En la década de 1980, el índice de incremento anual en Nicaragua fue de 3,4%, en Guatemala de 2,9%, en Costa Rica de 2,3% y en Panamá de 2,2%. El incremento de la población se debe especialmente a los altos índices de natalidad y a la caída de los índices de mortandad. Para el año 2000 se calcula que Centroamérica tendrá 40 millones de habitantes. Para desbandarse de los conflictos sociales y financieros de las extensiones superpobladas del Pacífico, muchos centroamericanos se han llevado a las parcialmente vacías costas caribeñas y a Estados Unidos.
La población centroamericana ha ido haciéndose cada vez más urbana. A comienzos de la década de 1990, en torno al 40% de la población de El Salvador, Guatemala y Honduras podía ser identificada urbana, mientras que en Nicaragua y Panamá ascendía al 50%. Exceptuando Belice, en cada uno de estos países la capital es la ciudad más grande.
3.3 Lenguas oficiales y habladas y religión
El español es el idioma oficial de todos los países centroamericanos, excepto Belice, donde el idioma oficial es el inglés. Muchas de las poblaciones indígenas hablan su propio idioma, especialmente en Guatemala y, en menor proporción, en Nicaragua y Panamá. La religión católica es la preponderante, aunque en las últimas décadas se han introducido con fuerza múltiples iglesias evangélicas con sede en Estados Unidos.
3.4 Cultura
Los modelos culturales en Centroamérica están definidos especialmente por la herencia maya y de otras culturas indígenas, a las que se añade la herencia colonial hispánica. Pero, en los últimos tiempos se ha operado un gran cambio en las ciudades de la región, donde los medios de comunicación de masas y las modernas fundaciones culturales ejercen una gran influencia. Los países centroamericanos han suministrado a su población joven numerosas instalaciones pedagógicas, sin embargo, en comparación, una gran proporción de la población infantil no acude a la escuela. La mayoría de la población de más de 15 años de edad en Costa Rica y Panamá sabe leer y redactar, mientras que más de un tercio de la población de la misma edad en El Salvador, Guatemala, Honduras y Nicaragua preserva un alto grado de analfabetismo.
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