El conocimiento del aspecto de una galaxia está inspirado en observaciones ópticas. El conocimiento de la estructura y movimientos de las estrellas individuales se encarga de los estudios espectrales de la región óptica. Gran cuantía de detalles de la estructura galáctica son conocidos a partir de las indagaciones en la región de radio del espectro electromagnético ya que el gas hidrógeno de los brazos espirales de una galaxia irradia en esta región. El polvo caliente del núcleo y de los brazos espirales de una galaxia irradia en la zona infrarroja del espectro. Algunas galaxias irradian más energía en la región óptica (véase Ascetromía infrarroja).
Observaciones actuales de rayos X han corroborado que los halos galácticos contienen gas a temperaturas de millones de grados. La emisión de rayos X se observa igualmente en objetos tan diversificados como los cúmulos globulares, fragmentos de supernova y gas caliente en cúmulos de galaxias. Las observaciones de la región ultravioleta revelan igualmente las características del gas del halo, así como los detalles de la evolución de las estrellas jóvenes de las galaxias (véase Ascetromía ultravioleta).
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