En 1968, Zahir Shah sugirió la paz a Daud y se creyó que se habían restablecido entre ellos los vínculos de amistad. Pero, en julio de 1973 Daud tomó el poder, destronó al monarca y proclamó la República de Afganistán. Se aceptó una nueva Constitución a comienzos de 1977, y Daud fue denominado presidente. Estableció un gabinete civil y sostuvo la política de no alineamiento del país. En abril de 1978 Daud falleció a lo largo de un violento revés de Estado. Los nuevos mandatarios, estructurados en un Consejo Revolucionario dirigido primero por Noor Muhammad Taraki y después por Hafizullah Amin, suspendieron la Constitución e comenzaron un programa de socialismo científico, lo que condujo a la resistencia armada de los musulmanes, en especial entre las tribus de las montañas.
Inaptos de contener la rebelión, Taraki y Amin solicitaron la ayuda militar de la URSS, pese a la cual, la resistencia al gobierno continuó en 1979. En diciembre de ese año, Amin falleció tras un nuevo revés de Estado apoyado por los soviéticos cuyas tropas ocuparon Afganistán. La URSS colocó como presidente a Babrak Karmal, un anterior vicepresidente que había sido expiado y exiliado en 1978. A pesar de que Karmal intentó activamente apaciguar a los rebeldes, la situación perduró y más de 3 millones de refugiados huyeron al vecino Pakistán. Durante la mitad de la década de 1980, las fuerzas gubernamentales, y unos 118.000 militares soviéticos protegieron las grandes ciudades y carreteras sin embargo eran inaptos de desalojar a los rebeldes. En mayo de 1986, seguramente por instigación soviética, Karmal fue reemplazado por Muhammad Najibullah, antiguo jefe de la policía del Estado.
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