Se considera que los primeros habitantes de Eritrea aparecieron desde el valle del Nilo hasta las tierras bajas de Mereb-Setit. Al cabo de miles de años, Eritrea ha visto migraciones de pueblos que hablaban lenguas nilóticas, cusitas, y semíticas y es una de las regiones en que más temprano se produjeron el cultivo de alimentos y la domesticación de animales en África. Ya desde el 3000 a.C., Eritrea ha comerciado con zonas del mar Rojo. En el siglo IV d.C. Eritrea se integra al antiguo reino de Aksum, en Etiopía. Floreció como Estado semiindependiente bajo una soberanía nominal etíope hasta que lo anexionó en el siglo XVI el Imperio otomano en expansión.
Eritrea se transformó en colonia italiana en 1890. Este mando duró hasta la Segunda Guerra Mundial en el momento en que tropas británicas ocuparon el territorio. Se fijó un territorio de soberanía compartida británico en 1941 que duró hasta 1952, año en que la Organización de las Naciones Unidas (ONU) sentenció federar Eritrea con Etiopía como solución de pacto ante las demandas para su anexión por parte de Etiopía y las demandas independentistas de Eritrea. Una vez desarrollada la federación, el emperador etíope Hailé Selassié acabó con la autonomía de Eritrea, y en 1962 había sido transformada en una provincia etíope.
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