La historia de Myanmar se ha forjado a partir de la sucesión de pueblos que emigraron descendiendo por el río Irawadi desde el Tíbet y China y que fueron influidos por las fundaciones sociales y políticas provenientes, a través del mar, desde la India. Primero aparecieron los môn, quizás desde el año 3000 a.C. Establecieron centros de colonización en Myanmar central, en el delta del Irawadi y, más al sur, en la costa este del golfo de Bengala. Construyeron sistemas de regadío y realizaron contactos comerciales y culturales con la India, mientras que propugnaban contactos esporádicos con otras civilizaciones môn del valle del río Chao Phraya, en Siam (la actual Tailandia). El pueblo pyu llegó años después, al descender por la parte occidental del río Irawadi e instituir una capital cerca de la actual Prome en el 628 d.C. Los birmanos entraron en el valle del río Irawadi a mediados del siglo IX, absorbiendo las cercanas comunidades pyu y môn. Oleadas ulteriores trajeron a los shan y kachin, quienes, junto con los nativos karen, tomaron parte en el avance del país.
7.1 El reino Pagan
El primer Estado unificado birmano se creó por el monarca Anawrahta (gobernó entre 1044-1077) en Pagan, en la Alta Birmania, y tuvo su mayor renombre con su supuesto hijo, Kyanzittha (que gobernó entre 1084-1112). Sus dominios se extendieron desde la zona seca hasta integrar los centros môn del delta, en Pegu y Thaton; los vínculos políticos y religiosos se extendieron al exterior hasta Ceilán (la actual Sri Lanka) y fue capaz de rechazar una invasión china proveniente del norte. La estructura interna del Estado era parecido a la de un reino hinduizado, con un tribunal en la capital mantenido a través de impuestos a los habitantes de forma directa o a través de imposiciones de servicio lejos de los pueblos, los cuales se encontraban bajo la orientación del myothugis (o jefe del municipio) hereditario. Con el tiempo, una ascendente proporción de la tierra fue donada a los monasterios budistas bajo la forma de pueblos dedicados al mantenimiento del sangha (monacato). La monarquía se encontraba legitimada al mismo tiempo por la ideología hindú y el rol del monarca como defensor de la fe budista. A lo largo de 250 años de relativa paz, los monarcas devotos erigieron numerosas pagodas por las que Pagan es conocida en la actualidad.
La caída de Pagan por los ataques mogoles bajo Kublai Kan en 1287 fue el comienzo de una etapa tumultuoso durante el cual la Alta Birmania se encaminó a una existencia confusa entre el dominio shan y las relaciones tributarias con China, mientras la Baja Birmania fue revertida al dominio môn asentado en Pegu.
7.2 La dinastía Toung
En el segundo cuarto del siglo XVI, una nueva dinastía birmana brotó desde el aletargado principado de Toung en Birmania central. Con la ayuda de aventureros portugueses, la dinastía Toung fijó lo que llegó a ser bajo su tercer rey, Bayinnaung (reinado entre 1551-1581), un Estado reunificado y precariamente boyante. Posteriormente a su fallecimiento, los enfrentamientos sucesorios y la instalación de los portugueses a lo largo de la costa, los tailandeses en el este y los jinetes manipuri desde el oeste hicieron el declive de la dinastía, aunque el sistema establecido se sostuvo hasta mediados del siglo XVIII. Su continuidad se hizo posible por la estabilidad del sistema legal y administrativo en los niveles central y local. La dinastía fue derruida definitivamente en 1752 por una rebelión môn.
7.3 La dinastía Konbaung y las Guerras Anglo-birmanas
El incremento de la presión comercial y la política europea sirvieron de entorno para el ascenso y caída de la última dinastía birmana. A lo largo de al siglo XVII y principios del XVIII, la competencia de los intereses británicos, holandeses y franceses habían producido el instauración de compañías comerciales en Syriam, cerca de la actual Yangon, y en otras partes de la costa. En 1752 Alaungpaya creó la dinastía Konbaung al restituir el dominio birmano, primero en Ava y después en el delta. Luchó contra los británicos en la posición comercial de Negrais y después inició otro ataque sobre los tailandeses, cuya capital en Ayutthaya fue destruida años después por su hijo el monarca Hsinbyushin (que gobernó entre 1763 y 1776). Otro hijo, Bodawpaya, perdió el control de Siam sin embargo capturó el territorio de Arakan, una rica provincia costera limítrofe de Bengala.
A principios del siglo XIX, las desavenencias políticas sobre un movimiento de independencia en Arakan con sede en Bengala se zanjaron con las conquistas militares del general birmano Maha Bandula en Assam. Los británicos atacaron por mar en la primera Guerra Anglo-birmana (1824-1826). El resultante Tratado de Yandabo dejó a los británicos el control de Arakan al oeste y Tenasserim al este del delta Irawadi. La producción de arroz y madera se incrementó en estas dos extensiones bajo dominio británico, mientras su relativa estabilidad política provocó el crecimiento intensivo de la población, suceso que se repitió tras que el resto del delta fuera anexionado en la segunda Guerra Anglo-birmana (1852). La codicia comercial y la inestabilidad política, intensificada por la pugna regional anglo-francesa, precipitó la anexión final, en el momento en que Mandalay cayó tras un breve combate en 1885. Estas ampliaciones del dominio británico se realizaron sucesivamente menos conocidos entre la población autóctona y cada cambio requería de una etapa de pacificación. A largo plazo, el dominio británico significó una holgada modernización administrativa y social a una tierra que, excepto los esfuerzos iniciales del monarca Mindon, el autor de Mandalay, había estado paralizada por políticas de aislamiento y sacudida por las incontables intrigas palaciegas.
7.4 Imperio Británico
La cultura birmana amparada por el gobierno colonial englobaba tres trazos: la lengua, con incorporaciones del môn y del pali, el budismo theravada, que había sido introducido desde Ceilán y se mezcló con los rituales nat (animistas), y la sociedad de los pueblos campesinos de cultivo arrocero. Bajo el dominio colonial desaparecieron los vínculos que unían al gobierno con la religión, las órdenes monásticas cayeron en un proceso de desorganización y las escuelas monásticas, que habían dado a Birmania una mayor proporción de hombres cultos que la Inglaterra de aquellos años, decayeron en el momento en que el inglés se transformó en la lengua importante para conquistar el ascenso social. La cultura autóctona, sin embargo, persistió en el mundo mágico del pue (teatro), en la práctica del budismo y el culto nat, así como en la lengua de los campesinos.
Los británicos llevaron la capital desde la ciudad real de Mandalay a la ciudad portuaria de Rangún en 1886, que tuvo un desarrollo eminente como centro del Imperio Británico en la India. Esto implicó una inmigración de hindúes a gran escala. Rangún se transformó así en el centro de una fuerte administración, que extendía su influencia hacia el interior, donde los empleados públicos de distrito propugnaban la ley y el orden, recaudaban ingresos y administraban justicia. Cuando el país se abrió absolutamente al mercado mundial, se transformó en el mayor exportador de arroz —desde 0,5 millones de t antes de la caída de Mandalay, hasta 2 millones al final de siglo y 3 millones de t antes de la Segunda Guerra Mundial—. El dominio británico y la penetración financiera gradualmente provocaron la desintegración social, lo que dio origen a un movimiento nacionalista. Este movimiento se desarrolló a través de organizaciones modernas, como la Asociación de Jóvenes Budistas, de huelgas estudiantiles y a través de la cooperación política en gobiernos autónomos para hacer campaña en favor de reformas inminentes, que incluían la división e independencia en relación de la India. En el campo, la inconexa rebelión antimoderna Saya San de 1930-1932 tuvo un amparo extensivo, sin embargo fue reprimida.
Los mandatarios políticos que definitivamente unieron la capital y el campo para conquistar una Birmania independiente, de facto tuvieron sus comienzos como mandatarios estudiantiles que ostentaban el título de takin (maestro), un término que anticipadamente se había aplicado a los británicos. El movimiento thakin formó un Ejército para la Independencia Birmana (EIB), el cual apoyó la invasión japonesa de Birmania en 1942, durante la Segunda Guerra Mundial. Este movimiento político después sacó ventaja de las tensiones surgidas durante la ocupación y de la debilidad del gobierno impuesto por los japoneses, cerca del final del conflicto bélico, para aguantar al dominio japonés bajo el nombre de Liga Anti-Fascista de la Libertad del Pueblo (LAFLP).
7.5 El país moderno
Posteriormente a el conflicto bélico, los británicos se hallaron con que la LAFLP, dirigida por el arcaico jefe estudiantil y jefe del EIB Aung San, había casi monopolizado el poder político del país. La LAFLP negoció con Gran Bretaña hacerse con la independencia de Birmania en 1948. Igualmente impuso la inclusión dentro de una república federal a los conjuntos periféricos como los shan y los karen, pese a haber tenido protección británica especial. En las elecciones conmemoradas en abril de 1947, la LAFLP de Aung San recibió una mayoría aplastante de escaños en la Asamblea Constitucional. En julio de 1947, U Saw, contrincante político de Aung San, asesinó a éste y a seis ministros del nuevo gobierno. U Nu, un arcaico jefe estudiantil y ministro de Exteriores en el gobierno durante el conflicto bélico de Ba Maw, fue denominado a conducir la LAFLP y el gobierno.
7.5.1 Democracia constitucional
El nuevo Estado independiente de Birmania, dirigido por el jefe de la LAFLP, U Nu, tuvo que hacer frente a una serie de insurrecciones políticas y étnicas, que se extendieron durante tres décadas. A lo largo de la década de 1950, la gran amenaza desarrollada por la rebelión karen fue reducida y los rebeldes comunistas se vieron empujados a refugiarse en las montañas. Birmania fijó así pues una política exterior de severo no alineamiento. Se inició la restauración financiera y se promovió un nuevo crecimiento gracias a la ayuda exterior multilateral. El dominio de la LAFLP fue ratificado en las elecciones nacionales de 1951-1952 y 1956. Hacia 1958, sin embargo, una división en el partido desencadenó la mediación del ejército y la producción de un gobierno provisional durante 18 meses. El gobierno del general Bo Ne Win impuso una disciplina administrativa para favorecer la modernización y contuvo las tendencias separatistas en los estados shan. La elección de 1960 dio un triunfo notorio a la facción de U Nu, fundamentado en gran medida por el respeto y religiosidad hacia su persona. Pero, la vuelta de U Nu al poder fue breve. Su promoción del budismo como la religión del Estado y su tolerancia en relación al separatismo étnico precipitó un revés incruento en marzo de 1962 que restauró el dominio militar bajo el mando de Ne Win.
7.5.2 El régimen de Bo Ne Win
A lo largo de las décadas de 1960 y 1970, Ne Win intentó, y de facto consiguió, establecer un gobierno totalitario y conservar la autonomía en la política exterior. La socialización de la economía durante los primeros doce años de mando redujo la producción agrícola y las exportaciones, que solo se reembolsaron de forma parcial tras la liberalización establecida a finales de la década de 1970. Se promulgó una nueva constitución en 1974, tras la cual se fijó un sistema de partido único pasando el poder efectivo del Consejo Revolucionario militar a una Asamblea Popular, sometida por Ne Win y otros arcaicos mandatarios militares. Las huelgas estudiantiles aún se producían de forma intermitente, en el momento en que U Thant, una figura política de la etapa democrática constitucional y secretario general de las Naciones Unidas, falleció. En 1974 se desplazó a Birmania su cuerpo para ser enterrado.
Las insurrecciones, que estallaron en los estados kachin y shan trasl golpe militar, siguieron al negarse a someterse éstos al control gubernamental, que incluía parte del ‘Triángulo de Oro’ birmano (una zona suministradora de opio en el mercado mundial). La insurrección del Partido Comunista Birmano contó con el amparo oficial de China. Paralelamente, U Nu escapó a Tailandia e intentó deponer el gobierno de Ne Win. En 1980, sin embargo, fue permitido a regresar a Birmania como un habitante privado. En 1981, Ne Win renunció a la presidencia y ocupó su lugar San Yu, un general retirado, sin embargo aquél continuó como presidente del gobernante Partido del Programa Socialista de Birmania.
Birmania tuvo algunos triunfos en el periodo ulterior a la Segunda Guerra Mundial a través de su habilidad para encontrarse al margen de los grandes conflictos políticos internacionales, caso de las guerras de Indochina. Mientras propugnaba relaciones con la República Popular de China, el gobierno igualmente supo anotar la autonomía de Birmania, al disminuir su dependencia de la ayuda exterior e inclusive retrasar su incorporación como miembro del Banco de Desarrollo Asiático. U Nu jugó un importante papel, junto con Nehru, Nasser, Tito y otros mandatarios mundiales, en el proceso de producción de la Organización de Países No-Alineados. Birmania rompió con esta organización en 1979 en protesta por su inclinación prosoviética; en agosto de 1992 fue readmitida.
7.5.3 Golpe de Estado y régimen militar
Una serie de tumultos antigubernamentales desencadenados entre marzo y junio de 1988 (como consecuencia de una inadvertida devaluación monetaria que prácticamente dejó sin valor los ahorros de numerosas personas) terminó, en julio de ese año, con la desiste de Ne Win a la presidencia del partido. Estos capítulos dieron paso a una etapa caracterizado por la inestabilidad política y la violencia, que dejó millares de muertos a lo largo del país. Una coalición civil con vínculos con el estamento castrense asumió así pues el poder, pretendiendo mediar entre los militares y el cada vez más fuerte movimiento de disconformidad, que dirigían Aung San Suu Kyi (hija de Aung San) y otras personalidades ciudadanos y del Ejército. En septiembre de 1988, tras un cruento combate por el poder, el general Saw Maung, jefe del Estado Mayor con Bo Ne Win, sucedió a encabezar un gobierno militar cuyo órgano institucional era el Consejo para la Restauración de la Ley y el Orden (CRLO). Su revés fue estructurado, en parte, para poner fin a las repetidas escisiones surgidas en el seno de la jerarquía castrense; fuentes oficiales del exterior estimaron que costó la vida a más de 1.000 personas. En junio de 1989, el nombre oficial del Estado birmano se volvió Unión de Myanmar, y la capital del país, Rangún, sucedió a denominarse Yangon. En mayo de 1990, se conmemoraron elecciones legislativas; al conocerse la rotunda conquista conseguida en las urnas por la opositora Liga Nacional para la Democracia (LND), el CRLO no aceptó la convocatoria de la Asamblea del Pueblo electa. Algunos jefees de la disconformidad huyeron al límite con Tailandia y establecieron un gobierno alternativo en las sedes de la insurrección karen.
En octubre de 1991, la que fuera coautora de la LND en 1988, Aung San Suu Kyi, incomunicada y bajo arresto domiciliario desde julio de 1989, fue premiada con el Premio Nobel de la Paz. Saw Maung, enfermo, fue reemplazado al frente del CRLO por el general Than Shwe, en abril de 1992. En enero de 1993, con el propósito de asegurar a los militares un rol indicante y duradero en el poder, el CRLO convocó una asamblea cuya labor sería alumbrar una Constitución a partir del texto de la de 1974. Los defensores del CRLO dominaron aquel congreso, aunque en él igualmente tuvieron presencia algunos integrantes de la disconformidad. El CRLO igualmente inició a pretender cautivar inversiones exteriores, buscando así remedio a la dificultad financiera. En 1994, Aung San Suu Kyi sostuvo charlas no oficiales con el CRLO, que le ofreció la deportación, rehusada por la ya consagrada como un símbolo del combate por la democracia y la libertad. En febrero de 1995, el último baluarte de la insurrección karen cayó ante las fuerzas del CRLO.
En julio de 1995, de forma inadvertida, Aung San Suu Kyi fue puesta en libertad; ella contestó con el propósito de comenzar una nueva vía de coloquio con el CRLO y las autoridades militares tendente a la consecución de una transformación pacífica hacia la democracia. Pero, en mayo de 1996, el CRLO arrestó a copiosos incondicionales de la LND en el momento en que conmemoraban un congreso en el propio hogar de Aung San Suu Kyi, la cual hizo un llamamiento a la comunidad internacional para que contuviera al régimen militar de su país. Muy al contrario, Myanmar sí pudo acoplarse, en julio, al encuentro del Foro Regional de la Asociación de Naciones del Sureste Asiático (ASEAN). El acoso a los activistas de la disconformidad continuó a lo largo de ese año 1996.
En febrero y marzo de 1997, el Ejército destruyó los cuarteles generales de los rebeldes karen que combatían desde hacía tiempo contra el gobierno a lo largo del límite tailandés. En abril de ese año, Estados Unidos acordó nuevas penalizaciones contra Myanmar por su violación de los derechos humanos. En julio de 1997, la ASEAN reconoció en su seno a Myanmar como miembro de pleno derecho, pese a las quejas de diversos organismos, entre ellos la Unión Europea (UE). Saw Maung, quien presidiera el CRLO entre 1988 y 1992, falleció ese mismo mes, sin embargo sus sucesores siguieron sus políticas de contención, que en agosto llevaron a prisión a más activistas por la democracia. Pero, la opositora LND recibió autorización para conmemorar un congreso en septiembre en el hogar de Aung San Suu Kyi, lo que no ocurría desde 1995. En noviembre de ese año 1997, el CRLO se autodisolvió, dando paso al que fue denominado Consejo de Estado para la Paz y el Desarrollo (CEPD), sin embargo este cambio no significó ni mucho menos una reestructuración substancial del gobierno, sino que sino representó un realineamiento de los conjuntos de poder existentes y una ocasión para que accediera a él una nueva descendencia de oficiales del Ejército.
En agosto de 1998, las universidades abrieron nuevamente sus puertas (cerradas desde 1996); al mes próximo, tuvieron lugar una serie de expresiones estudiantiles. En marzo de 1999, al marido de Aung San Suu Kyi, Michael Aris, en etapa terminal de una grave afección, le fue denegado el visado para entrar en Myanmar y poder visitar a su cónyuge; ella, por otro lado, aprovecharía después la oportunidad de dejar el país para ir a sus exequias, por pavor a que no se le permitiera la vuelta a suelo birmano.
Las tensiones entre la liga prodemocrática y las autoridades militares siguieron a lo largo de 2000. En agosto, Aung San Suu Kyi fue parada por la policía en el suburbio capitalino de Dala en el momento en que, en compañía de otros colegas de su partido, pretendía desplazarse para emprender actividades de organización política. Tras nueve días de desencuentros entre el jefe de la oposición y el régimen militar, la policía la forzó a retornar a la capital para quedar, de facto, bajo arresto domiciliario. En enero de 2001 se demostró que se habían desarrollado charlas entre Aung San Suu Kyi y los militares. Aquellos contactos, comenzados en octubre de 2000, supusieron el primer coloquio entre ambas partes desde 1994 y fueron considerados por diplomáticos de la UE como el paso más significativo dado en una década para la normalización de la situación interna birmana. A lo largo de 2001, un importante número de bajo arresto de la LND fue liberado antes de que, definitivamente, en mayo de 2002, Aung San Suu Kyi quedara igualmente en libertad; sin embargo, justo doce meses después, en mayo de 2003, Aung San Suu Kyi sería nuevamente puesta bajo arresto domiciliario.
En agosto de 2003, Khin Nyunt, nombrado primer ministro, difundió que se conmemoraría una ponencia en la que se discutirían propuestas para una nueva Constitución; inició en mayo de 2004. Cinco meses después, en octubre de 2004, Khin Nyunt fue reemplazado por Soe Win, un militar de alto rango. Este nombramiento despertó el pavor de los observadores internacionales, que sopesaban al nuevo jefe de gobierno un representante de la línea dura e intransigente, proclive, a priori, al abandono de las negociaciones y a conservar el cautiverio de Aung San Suu Kyi. Las charlas, aplazadas en julio de 2004, se reanudarían en febrero de 2005.
Myanmar fue uno de los países perjudicados por el devastador tsunami que el 26 de diciembre de 2004 afectó al conjunto de países bañados por el océano Índico. En abril de 2005, la junta militar difundió su determinación de llevar la capital nacional a la ciudad de Naypyidaw, ubicada unos 320 kilómetros al norte de Yangon; los ministerios gubernamentales y otros órganos administrativos serían transferidos, por consiguiente, a dicha localidad. La supuesta razón para este cambio de la capital administrativa era proveer de mayor seguridad a las dependencias gubernamentales.
El gobierno reprimió agitadamente las marchas de protesta contra la duplicación de los precios del combustible, en agosto de 2007. La campaña continuó en septiembre con una serie de expresiones diarias, encabezadas por monjes budistas, contra la indigencia y la contención política que sufría la sociedad birmana. Aung San Suu Kyi apareció en público, cuatro años después, apoyando tal causa. Los monjes siguieron desafiando las órdenes que les conminaban a dejar las calles; se estima que decenas de ellos fueron asesinados y más de 10.000 acabaron arrestados. En octubre de ese año 2007, falleció Soe Win, siendo reemplazado como primer ministro por Thein Sein, quien ya ejercía el puesto, en funciones, desde el mes de mayo.
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