El primer esfuerzo continuado de los europeos con en relación a África se desarrolló gracias al interés de Enrique el Navegante, príncipe de Portugal. Fueron enviadas copiosas expediciones después de 1434, cada una aumentando el conocimiento europeo sobre la costa sur, hasta que, en 1497-1498, Vasco da Gama rodeó el cabo de Buena Esperanza y llegó a la India.
Las expediciones portuguesas eran impulsadas por varios motivos: el anhelo de conocimiento y de llevar el cristianismo a los pueblos paganos, la búsqueda de seguidores potenciales contra la amenaza musulmana y la creencia de encontrar rutas de comercio lucrativas y fuentes de riqueza. Después, dondequiera que portugueses, ingleses, franceses y holandeses pasaban, cambiaban las estructuras imperantes de la vida comercial y política y cambiaban los sistemas financieros y religiosos.
6.2.1 Rutas comerciales
Los portugueses establecieron una cadena de colonias comerciales a lo largo de la costa africana occidental. El Mina, desarrollada en la Costa de Oro (actual Ghana) en 1482, fue la más significativo; de facto, fue la única en la Costa de Oro y las extensiones de Congo y Luanda en donde el comercio fue en realidad lucrativo. Oro, marfil, productos alimentarios y prisioneros africanos se canjearon por armas de fuego, tejidos y alimentos. El comercio portugués atrajo a los contrincantes comerciales europeos, que en el siglo XVI desarrollaron sus propios puestos e pretendieron captar el comercio existente. En África occidental el nuevo comercio tuvo efectos intensos. Las antiguas rutas comerciales habían estado orientadas al norte a través del Sahara, especialmente hacia el mundo musulmán. Ahora las rutas eran reorganizadas hacia la costa y la relevancia financiera de los reinos de la sabana entró en declive, mientras que los reinos de la costa incrementaron su riqueza y poder. Pronto se entablaron combates entre los pueblos costeros por el control de las rutas comerciales y para entrar a las nuevas armas de fuego traídas de Europa.
6.2.1.1 El comercio de prisioneros
Con el apogeo del comercio de prisioneros para las Américas, las guerras por el control del comercio africano se realizaron más penetrantes. Durante los cuatro siglos de trata de prisioneros, un número incontable de africanos eran víctimas de este tráfico de vidas humanas. La mayoría eran capturados por otros africanos e intercambiados por diferentes artículos. El primer reino significativo que se benefició del comercio de prisioneros fue Benín, al oeste de la actual Nigeria, desarrollado en el siglo XV. Finalmente del siglo XVII había sido reemplazado por los reinos de Dahomey y Oyo. A mediados del siglo XVIII, el pueblo ashanti inició su apogeo como el mayor poder del África occidental. Bajo el asantehene ‘rey’ Osei Kojo (que gobernó entre 1764-77), los ejércitos ashanti comenzaron a presionar en dirección sur hacia las estaciones o puestos comerciales europeos de la Costa de Oro. A pesar de que no pudieron limpiar la ruta de intermediarios, se aseguraron un abastecimiento estable de armas de fuego, que utilizaron para expandirse hacia el norte y enfrentar sus límites orientales con Dahomey. Más al este, el reino yoruba de Oyo se debilitaba a finales del siglo XVIII, lo que desencadenó el conflicto bélico civil y la mediación de las fuerzas fulani desde el norte y un incremento en la cuantía de prisioneros disponibles para el comercio. En el año 1835 en torno a, la capital imperial, Old Oyo, fue abandonada, sin embargo en la contienda de Oshogbo (c. 1840) los fulani eran desterrados. Las guerras ciudadanos se extendieron hasta 1893, en el momento en que el poder yoruba se dividió en varios reinos competidores.
Durante la última parte del siglo XVIII, la opinión pública en Gran Bretaña se volvió en contra del comercio de prisioneros. Debido a la determinación de Mansdevotod de 1772, que liberaba a los prisioneros en Gran Bretaña, se planteó la ocasión de hacer una colonia africana de antiguos prisioneros. El primer intento (1787-90), en la bahía de San Jorge (hoy en día Sierra Leona), fracasó; los abolicionistas lo pretendieron una segunda vez y en 1792 instauraron Freetown en la misma zona. Cuando los británicos declararon ilegal el comercio de prisioneros para los habitantes británicos en 1807, consideraron que Freetown era la base adecuada para las operaciones navales contra tal comercio y, en 1808, Sierra Leona fue convertida en una colonia de la Corona. El ejemplo de Sierra Leona atrajo a las americanas, interesados en la colonización del África negra, y a comienzos de 1822 la Sociedad de Colonización Estadounidense consiguió establecer su colonia, Liberia, en las cercanías de cabo Mesurado.
6.2.1.2 La expansión británica
El anhelo británico de terminar con el comercio de prisioneros se centró en los intentos de reestructurar el comercio africano hacia otras exportaciones (como el aceite de palma), en incrementar la actividad misionera y en imponer la jurisdicción del gobierno británico sobre características que habían pertenecido a comerciantes británicos. Tales acciones involucraron con frecuencia a Gran Bretaña, por descuido, en combates con los reinos africanos y llevaron a que asumiera la soberanía de algunos territorios africanos. En 1821, el gobierno británico tomó el control de una serie de fuertes en la Costa de Oro. Debido a una serie de malentendidos, la primera de varias guerras entre los ashanti y los británicos ocurrió entre 1823 y 1826; estos conflictos se ocurrirían intermitentemente hasta fin de siglo. A pesar de que el gobierno británico renunció al control de los fuertes en 1828, volvió a contraer la jurisdicción en 1843. En cambio, la autoridad británica sobre los ashanti no quedó firmemente establecida hasta 1900. En el delta del Níger, la abolición británica de la esclavitud forzó a suplir la trata de prisioneros por el comercio de aceite de palma; para ello, Gran Bretaña precisaba un puerto cercano. Adicionalmente, los británicos se encontraban ansiosos por eliminar a los intermediarios de los reinos del delta, tales como Censalzar, Bonny y Brass. En 1852 los británicos forzaron al gobernante de Lagos a admitir su protección y así, en 1861, Lagos fue transformado en una colonia de la Corona.
6.2.2 África oriental y central
En el centro y el este de África el impacto europeo fue diferente. Cuando los portugueses aparecieron a las costas del Congo y Angola, a partir de 1480, se aliaron vertiginosamente con los monarcas del Congo, que se transformaron al cristianismo, e pretendieron hacer un estado occidentalizado. Este propósito se frustró, sin embargo, por las guerras ciudadanos y la introducción del comercio de prisioneros. La región pronto quedó inmersa en combates y a lo largo del siglo XVI el reino se derrumbó. Más al sur, los portugueses instauraron Luanda en 1575 como base para penetrar en el interior de Angola; de aquí salieron casi la mitad de todos los prisioneros enviados a las Américas. Cuando consiguieron la costa este de África, los portugueses pretendieron trocear las conexiones comerciales con el mundo musulmán. En el proceso, gran número de ciudades-estado eran destruidas, otras ocupadas y toda la zona entró en declive financiera. Posteriormente a que los portugueses fueran desterrados por fin de Mombasa en 1698, la costa volvió a tener un gobierno nativo, sin embargo a lo largo del siglo XVIII los mandatarios de Omán establecieron al menos un control nominal. A principios del siglo XIX, el sultán Sayyid Said, gobernante de Omán, transfirió su capital a Zanzíbar, que le sirvió de base para fortalecer su control sobre la costa y penetrar al interior para comerciar con los reinos interlacustres. Los esfuerzos británicos por regular el comercio de prisioneros de África oriental condujeron, en 1822, a un tratado que prohibía la venta de prisioneros a vasallos de reinos cristianos. Pero, el comercio de prisioneros continuó muy activo, por causa del gran número de africanos retenidos para hacer frente a la demanda de prisioneros en las plantaciones de clavo de Zanzíbar y los mercados de prisioneros del Medio este americano.
La aparición de los portugueses a Etiopía había apoyado a soslayar la conquista musulmana. En 1542 una fuerza combinada de etíopes y portugueses derrotó al ejército musulmán, y los etíopes reembolsaron gran parte de su territorio perdido. Pero, tras los enfrentamientos doctrinales entre los eclesiásticos coptos y los jesuitas portugueses, los portugueses eran desterrados en 1632. Etiopía pasó una etapa de aislamiento y, ya en el siglo XVIII, la monarquía se derrumbó. Desde 1769 a 1855, Etiopía soportó la ‘edad de los príncipes’, a lo largo de la cual los emperadores eran mandatarios títeres, controlados por los fuertes nobles provinciales. Dicha era acabó con la coronación del emperador Theodore II, un jefe menor que llegó al cetro tras derrotar a sus contrincantes. Véase Etiopía.
6.2.3 Sudáfrica
A pesar de que los portugueses ignoraron Sudáfrica a lo largo de mucho tiempo, sus contrincantes, los holandeses, comenzaron en 1652 a realizar el área como una estación en la ruta a las Indias orientales. Durante un corto periodo, los colonos eran animados a establecerse en torno a Ciudad de El Cabo, al tiempo que empezaba a realizarse una nueva cultura y pueblo, los bóers o afrikáners. A pesar de la resistencia del gobierno comenzaron una inmigración hacia el interior en busca de mejores tierras y, después de 1815, para desbandarse del control del gobierno británico. Mientras avanzaban hacia el interior, se hallaron con los zulúes y otros pueblos bantúes en su expansión hacia el sur. La consecuencia fue una serie de guerras por la tierra. En el curso de sus migraciones, los bóers eran los primeros blancos en investigar el interior de África.
A finales del siglo XVIII, el interés científico y la búsqueda de nuevos mercados inició a estimular una era de exploraciones. El explorador británico James Bruce alcanzó las fuentes del Nilo Azul en 1770; su compatriota Mungo Park exploró (en 1795 y 1805) el curso del río Níger; el explorador germánico Heinrich Barth viajó espaciosamente por el oeste del Sudán musulmán; el misionero escocés David Livingstone exploró el río Zambezi y en 1855 bautizó las cataratas Victoria; los exploradores británicos John Hanning Speke y James Augustus Grant, río abajo, y Samuel White Baker, río arriba, resolvieron el misterio de la fuente del Nilo en 1863. A los exploradores les siguieron (y en algún caso anticiparon) los misioneros cristianos y, después, los comerciantes europeos.
6.2.4 La política europea
Conforme crecía el interés europeo por África, los impedimentos de sus gobiernos se aumentaban. Los franceses comenzaron la conquista de Argelia y Senegal a partir de 1830, sin embargo la ocupación sistemática del África tropical no inició hasta la segunda mitad del siglo. Al penetrar al interior de África, habitantes y administradores europeos hallaron resistencia por parte de los pueblos preponderantes y eran bienvenidos por los pueblos subordinados que buscaban seguidores o defensores. Desde 1880 a 1905, en torno a, buena parte de África fue dividida entre Bélgica, Francia, Alemania, Gran Bretaña, Italia y Portugal. En 1876 el monarca Leopoldo II de Bélgica fijó la Asociación Internacional del Congo, una compañía privada, para investigar y colonizar la región. Su destacado agente en esta labor fue sir Henry M. Stanley. En 1884 la penetrante pugna de las potencias europeas, anhelosas de conquistar más territorios africanos, y los mal definidos límites de sus múltiples posesiones desafiaron las relaciones internacionales. Por lo tanto se convocó una ponencia a la que las naciones de Europa, junto con Estados Unidos, mandaron delegados.
En la Conferencia de Berlín (1884-85) las potencias definieron sus zonas de influencia y establecieron normas con vistas a la futura ocupación de la costa de África y para dictaminar la navegación en los ríos Congo y Níger. Entre las significativas disposiciones del Acta de Berlín había una que forzaba a las potencias que adquirieran un nuevo territorio en África, o asumieran un territorio de soberanía compartida sobre cualquier parte del continente, a notificarlo al resto de las potencias signatarias. Durante los quince años siguientes se pactaron copiosos tratados entre las naciones europeas para realizar y modificar las disposiciones de la ponencia. Gran Bretaña firmó en 1890 dos tratados de este tipo. El primero, con Alemania, demarcaba las zonas de influencia de las dos potencias en África. El segundo tratado, con Francia, reconocía los intereses británicos en la región comprendida entre el lago Chad y el río Níger y admitía la influencia francesa en el Sahara. Otros acuerdos, en especial los que sellaron Gran Bretaña e Italia en 1891, Francia y Alemania en 1894 y Gran Bretaña y Francia en 1899, clarificaron aún más los límites entre las posesiones africanas de Europa.
6.2.5 La resistencia africana
Ningún reino africano había sido invitado a la Conferencia de Berlín y ninguno firmó estos acuerdos. Siempre que fue posible, los africanos se opusieron a las decisiones tomadas en Europa en el momento de ser aplicadas en suelo africano. Los franceses hacían frente una rebelión en Argelia en 1870 y la resistencia a sus esfuerzos por manejar el Sahara (1881-1905). En el Sudán occidental, el gobernante mandinka Samory Toure y Ahmadu, el hijo y sucesor de AlHajj Umar, del reino tukolor, pretendieron conservar su independencia. Pero, ambos eran derrotados por los franceses (Ahmadu en 1893 y Samory cinco años después). Dahomey fue ocupado por las fuerzas francesas en 1892, y la región de Wadai fue la última en caer bajo la dominación francesa, en 1900. Los administradores británicos hallaron una resistencia parecido por parte de los bóers en Sudáfrica a lo largo de las etapas 1880-81 y 1899-1902. Los colonos británicos y bóers apresaron el país de Matabele en 1893, y tres años después los matabele (ndebele) y sus subordinados, los shona, se demostraron. Estallaron rebeliones en Ashantiland en 1893-94, 1895-96 y 1900, y en Sierra Leona en 1897. Los reinos fulani de Mausa se desafiaron a la conquista británica (1901-03). Sokoto se sublevó en 1906. Los alemanes enfrentaron a la insurrección herero (1904-08) de África del Suroeste y a la rebelión de la tribu maji maji (1905-07) en Tanganica. Solo los etíopes, bajo el emperador Menelik II (que gobernó de 1889 a 1911), tuvieron triunfo en su resistencia a la conquista europea, al aniquilar una fuerza expedicionaria italiana en la contienda de Adua (Aduwa) en 1896.
6.2.6 Incremento del desarrollo
Una vez que los territorios eran ocupados y pacificados, las administraciones europeas comenzaron a realizar sistemas de transporte, de forma que las materias primas destinadas a la exportación pudieran ser embarcadas con mayor sencillez en los puertos, y a establecer sistemas de impuestos que iban a forzar a los agricultores de conservación a plantar cultivos rentables o a dedicarse al trabajo migratorio. El comienzo de la Primera Guerra Mundial interrumpió ambos esfuerzos políticos ya encauzados. A lo largo del curso del conflicto bélico, los territorios alemanes del oeste y suroeste de África eran ocupados y después, bajo el mando de la Sociedad de Naciones, eran repartidos entre las diferentes potencias aliadas. Miles de africanos combatieron en el conflicto bélico o sirvieron como porteadores para las fuerzas aliadas. La resistencia al conflicto bélico se limitó a la corta rebelión, en 1915, de John Chilembwe, un sacerdote africano, en Nyasaland (hoy Malawi).
Tras la Primera Guerra Mundial los esfuerzos dirigidos a explotar las colonias se moderaron y se prestó más atención a perfeccionar los servicios educativos y médicos, a auxiliar al desenvolvimiento y a salvaguardar los derechos territoriales de las colonias africanas. Pero, algunas colonias ocupadas por blancos, como Argelia, Rhodesia del sur (hoy Zimbabue) y Kenia, recibieron una considerable autonomía interna. Rhodesia del sur se transformó en colonia autónoma de la Corona británica en 1923, con casi ninguna disposición concerniente al voto de africanos. A lo largo del periodo de entreguerras comenzaron a emerger varios movimientos nacionalistas y de protesta. Pero, la mayoría de las veces la elección de integrantes se limitaba a los conjuntos africanos occidentalizados. Solo en Egipto y Argelia, donde gran número de africanos habían abandonado su estilo de vida convencional y desarrollaban nuevas identidades y fidelidades, se formaron partidos políticos de masas. Etiopía, que con precedencia había resistido con triunfo la colonización europea, cayó ante la invasión italiana de 1936 y no recobró su independencia hasta la Segunda Guerra Mundial. Con el comienzo del conflicto bélico, los africanos sirvieron en las fuerzas aliadas, inclusive en número superior a la anterior guerra, y las colonias secundaron habitualmente la razón aliada. El combate en el continente, que se limitó al norte y noroeste de África, acabó en mayo de 1943.
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