Producen el algodón una serie de árboles y arbustos pequeños de un género enmarcado en la familia de las Malváceas, a la que pertenecen, entre otros, el género Hibiscus que comprende a especies como el gombo (Hibiscus esculentus) y la majagua (Hibiscus tiliaceus), de las que igualmente se adquieren fibras.
El capullo o yema floral inmadura se transforma al realizarse en una bola oval que, en el momento en que madura, se abre y averigua gran número de semillas de color café o negras cubiertas de una masa de pelos blancos. Cuando maduran absolutamente y se secan, cada uno de estos pelos es una célula tubular, aplanada, con un imputado retorcimiento en tensión y unida a una semilla. La longitud de las fibras individuales oscila entre 1,3 y 6 cm. De las semillas nacen además otras fibras más cortas.
Algunas especies de algodonero se cultivan con fines comerciales. Entre ellas el algodonero asiático (Gossypium arboreum y Gossypium herbaceum), que tiene el porte de un arbolillo pequeño; el algodonero herbáceo de Estados Unidos, una mata baja muy ramificada que se cultiva como anual; los algodoneros egipcio (Gossypium hirsutum) y de las Barbados (Gossypium barbadense), de fibra larga, que botánicamente derivan de la especie egipcia llevada a Estados Unidos hacia 1900; esta diversidad medra en el clima especial de las islas Sea, al sureste de Estados Unidos, además de en las Barbados y otras islas antillanas; la fibra que rinde es blanca y lustrosa, como la del algodonero egipcio, sin embargo más larga que la de ningún otro tipo, lo que permite hilarla en hebras muy delgadas. El tipo pima, antes llamado egipcio-americano, es un híbrido.
Es casi imposible determinar los hábitats interesantes de las diferentes especies de algodonero. Los científicos han atribuido a fibras y fragmentos de bolas de semillas encontrados en el valle de Tehuacán, en México, una antigüedad aproximada de 7.000 años. Se sabe con seguridad que la planta se cultiva y se emplea en la India desde hace al menos 5.000 años, posiblemente mucho más. El algodón se utilizaba igualmente en los antiguos imperios chino y egipcio y por los pueblos indígenas de Norteamérica y América Latina.
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