La escuela legista apareció como la filosofía preponderante en el reino de Qin durante los caóticos años entre los siglos IV y III a.C. Dos discípulos de Xun-zi, Han Fei y Li Su, fueron, respectivamente, su destacado filósofo y la persona que puso en práctica el legismo. Fundamentaron sus ideas en las instrucciones de Xun-zi en el momento en que sostenía que la naturaleza humana era mala e incorregible y que era necesario un severo control sobre cada aspecto de la sociedad humana. Toda libertad personal se encontraba subordinada a su propósito de hacer un Estado fuerte bajo un soberano con autoridad ilimitada.
La escuela legista facilitó un instrumento efectivo al hacer una poderosa y autoritaria maquinaria militar y financiera en el Estado de Qin. Hacia el 221 a.C., Qin había ganado apresar los otros estados feudales y establecer la primera dinastía imperial de China, un imperio unificado y centralista caracterizado por leyes estrictas, duros escarmientos, estricto control del pensamiento (como revela, la quema de todos los obras escritas no legistas en el 213 a.C.), el control gubernamental de la economía y monumentales proyectos de obras públicas como la Gran Muralla china, construida por el empleo intensivo de obreros condenados a trabajos empujados y con un alto coste de vidas humanas.
Todo esto ocurrió poco antes de que el gobierno opresivo de la dinastía Qin incitase la rebelión del pueblo chino. En el 206 a.C. un jefe rebelde de origen plebeyo, Liu Pang (luego denominado Gaodi) entronizó a la dinastía Han. Se sostuvo la administración centralista de inspiración legista (ésta se prolongó hasta 1912), sin embargo disminuyó el control gubernamental sobre la economía y la ideología. Muchas de las convicciones del último periodo de la dinastía Zhou fueron recobradas y reexaminadas con la tentativa de establecer un sistema de pensamiento con un alcance y complejidad apropiados para servir como base filosófica al nuevo y expansivo imperio Han.
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