América Latina tiene siete grandes extensiones geográficas: cuatro regiones altas, que se esparcen desde las costas hacia el interior, y, entre ellas, tres regiones bajas. Las franjas septentrional y occidental están sometidas por la cordillera de los Andes, la segunda cadena montañosa más elevada del mundo. Casi toda la costa oriental está bordeada por los extensos —y en términos generales menos elevados— macizos Guayanés y Brasileño y las mesetas de la Patagonia. La región más espaciosa de tierras bajas se encuentra en la inmensa cuenca amazónica, en la zona ecuatorial del subcontinente, que es regada por el río Amazonas, el segundo río más largo del mundo. En el norte, la imitación más pequeña de tierras bajas de la cuenca amazónica es la región drenada por el río Orinoco; al sur está situada la cuenca del Paraguay–Paraná. El punto más bajo de América Latina, 40 metros por debajo del nivel del mar, está en la península de Valdés, en el este de Argentina; y el punto más alto lo registra el Aconcagua, el pico más alto del hemisferio occidental, al oeste igualmente de Argentina.
2.1 Historia geológica
El elemento estructural más antiguo y estable del subcontinente está constituida por la capa litológica que se halla en la región de los macizos Brasileño y de las Guayanas, en el este y noreste de América Latina. Comprende un complejo de rocas ígneas y metamórficas precámbricas de hace 570 millones de años. La capa está revestida en su mayoría por roca sedimentaria, especialmente de la etapa paleozoico (desde hace 570 millones hasta hace 225 millones de años), aunque en algunas zonas se hallan basaltos más actuales, especialmente en el sur de Brasil. Se han encontrado fósiles en los macizos brasileños que exhiben evidencias del desplazamiento continental e indican que en la era pérmica el subcontinente estuvo unido a Gondwana, la gran masa terrestre que comprendía igualmente África y Asia.
El suelo que se encuentra debajo de las mesetas patagónicas está cubierto especialmente por sedimentos depositados en el mesozoico (desde hace 225 millones hasta hace 65 millones de años) y en el periodo terciario (desde hace 65 millones hasta hace 2,5 millones de años), y por basaltos de actual formación.
La materia desprendida por erosión de la capa antigua ha sufragado a engrosar los depósitos de sedimentos en las aguas marinas periféricos. Estas filas sedimentarias eran erigidas en repetidas ocasiones a lo largo del mesozoico para formar las cadenas costeras de Chile y la región meridional de Perú, así como la cadena más alta y espaciosa de los Andes. El proceso de formación de estas montañas continuó a lo largo de la etapa terciario, y fue unido por intrusiones de magma (roca derretida) y por la formación de volcanes. Debido a la continua actividad volcánica y sísmica, los bordes occidentales del subcontinente se hundieron, mientras que la placa del Pacífico se abrió paso hacia abajo (zona de subducción), configurando ambas una de las placas tectónicas sudamericanas. Los glaciares andinos del extremo sur son remanentes de las grandes etapas de glaciación de la etapa cuaternario, que comenzó hace 2,5 millones de años. La continua erosión de las tierras altas proporcionó sedimentos a las tierras bajas periféricos.
2.2 Regiones fisiográficas
Los Andes se alzan abruptamente desde el noroeste y desde las costas occidentales del subcontinente. Se esparcen desde Venezuela, al norte, hasta Chile y Argentina, en el sur; sin embargo en la parte central el sistema se abre en dos o tres ejes más o menos paralelos, conocidos como cordillera Occidental, cordillera Central y cordillera Oriental. En la parte occidental de Bolivia, entre las cadenas de montañas, se hallan los extensos altiplanos. Entre las dos docenas de picos que superan los 5.182 metros de altitud en el sur y centro de Chile, así como en el sur de Perú, Bolivia y Ecuador, se hallan copiosos volcanes activos.
En el noreste de la Guayana y en el este de Brasil, los extensos macizos presentan una superficie ondulada llena de nudos o protuberancias, con espaciosas mesetas y mesas altas. Éstas son más altas y menos espaciosas en el macizo de las Guayanas. En los macizos brasileños, el mayor relieve se encuentra en las montañas que se esparcen a lo largo de la costa oriental, que emergen del mar en muchos enclaves. Por lo general, la erosión de las rocas de estas regiones montañosas ha ido configurando suelos rojizos y estériles. Pero, en los suelos de muchos valles exuberantes se han encontrado provenientes de rocas basálticas. Al sur del subcontinente se encuentra la parcialmente poco elevada y llana meseta patagónica. En esa región los suelos son por lo general exuberantes, aunque los condicionamientos climáticos adversos limitan su utilidad agrícola.
En el extremo septentrional del subcontinente se hallan las grandes extensiones de tierras bajas de la cuenca del Orinoco, que entiende Los Llanos —región de planicies aluviales y mesas bajas— y un extendido sistema de valles que convergen hacia el Amazonas, entre los ríos Caquetá y Madeira. La cuenca amazónica es propiamente una región de terreno ligeramente ondulado. Al sur de esta zona se hallan los valles poco intensos y las grandes planicies del Gran Chaco y la Pampa, que se unen con las regiones de inundaciones y llanuras pantanosas de los ríos Paraguay y Paraná.
2.3 Cuencas y recursos hidrográficos
Gran parte de las aguas de América Latina desembocan en el océano Atlántico por tres sistemas hidrográficos: el del Orinoco, el del Amazonas y el de los ríos Paraguay–Paraná. Cada uno de estos grandes ríos suministra igualmente acceso hacia el interior del subcontinente. El río São Francisco desagua en el Nordeste brasileño. Numerosos ríos de cauce medio desembocan a su vez en el mar Caribe y en el Pacífico (en este último caso, los cursos fluviales recorren las vertientes occidentales de los Andes. El más significativo es el Magdalena, cuyo destacado afluente es el río Cauca. Este sistema, que desagua al norte a través de los valles andinos del occidente colombiano para desembocar en el mar Caribe, ha suministrado igualmente una ruta convencional de acceso hacia el interior del subcontinente. Una veintena de ríos andinos de menor trayecto, como el Guayas, el Santa y el Biobío, han sostenido la actividad agrícola a lo largo de siglos en Perú, Chile y en el noroeste argentino. Los ríos de los Andes, los de la Guayana y los de la región de los macizos brasileños tienen una considerable y potencial aptitud de producción de energía hidroeléctrica.
América Latina tiene significativos lagos. Muchos de ellos son estables y se hallan en las cumbres andinas, a muchos metros sobre el nivel del mar. Entre los primordiales cabe recalcar el Titicaca, el Poopó, el Buenos Aires, el Argentino y el Nahuel Huapi.
2.4 Clima
En América Latina dominan los regímenes climáticos parcialmente templados. El subcontinente es atravesado de una región a otra por la línea ecuatorial como un gran cinturón de clima tropical húmedo, que cambia gradualmente en espaciosas zonas en el norte y en el sur, donde la duración de la estación de las lluvias y la cuantía de precipitaciones disminuye. Estas zonas tienen veranos húmedos e inviernos secos, y están sometidas a extendidas sequías, que conforman serios conflictos, en especial en el noreste brasileño y las costas del norte de Venezuela y Colombia. Las regiones lluviosas y de clima húmedo-seco tropical se esparcen a lo largo de la costa pacífica de Colombia y Ecuador, sin embargo son muy indicadas en el sur por una brusca transformación en Perú y norte de Chile, cuyas costas son áridas. En la mitad septentrional de América Latina, los Andes conforman la única región de clima frío del subcontinente. Las temperaturas disminuyen a medida que aumenta la altitud. El clima tropical de los valles y de las faldas de las montañas se torna en subtropical en las elevaciones intermedias, y definitivamente da paso al frío alpino en las cumbres andinas. América Latina tiene un clima templado, especialmente al sur del trópico de Capricornio, los inviernos varían entre frescos y fríos, y los veranos de frescos a calurosos. El sur de Chile recibe fuertes precipitaciones por causa de las tormentas ciclónicas que soplan tierra adentro desde el Pacífico provenientes del Oeste.
La frecuencia de las tormentas, fuertes en el invierno, disminuye hacia el norte de Chile, resultando una región con clima mediterráneo, con inviernos suaves y húmedos y veranos templados y secos. Esta región da paso gradual al desierto, que se despliega a lo largo de la costa hasta el norte de Ecuador. En la costa chilena se encuentra el desierto de Atacama, uno de los enclaves más secos del mundo. Al este de la región meridional de los Andes prevalecen circunstancias de total ausencia de humedad y de una completa aridez. En las pampas y en las tierras altas del sur brasileño, sin embargo, los veranos tienden a ser húmedos, y en los inviernos las tormentas ciclónicas traen lluvias y tiempo fresco. En las tierras más altas se generan nevadas ocasionales y las heladas se esparcen hacia el norte del trópico de Capricornio, por lo que pueden provocar grandes daños a la agricultura.
2.5 Flora
Las regiones de vegetación sudamericanas están animosamente conectadas con las regiones climáticas. La selva de clima tropical y húmedo está cubierta de densa vegetación y bosques. La región boscosa más considerable del mundo, que cubre gran parte de la América Latina ecuatorial, se despliega desde la costa brasileña a las faldas de los Andes orientales, y alberga toda clase de maderas duras, helechos arborescentes, bambú, palmeras y lianas. Las regiones de floresta abierta y de maleza se hallan en las zonas de sequía invernal, especialmente en la costa venezolana, el noreste brasileño y el Gran Chaco.
Entre las regiones secas y las de selva están los campos o sabanas (zonas de hierba alta) y los campos cerrados (de hierba y maleza). Los bosques de árboles de hoja caduca o semicaduca se hallan en el sur de Brasil y a lo largo de las laderas de los Andes. En el sur de Brasil los bosques se abren para dar paso a zonas de praderas onduladas interrumpidas por colinas arboladas. El Gran Chaco se caracteriza por sus llanuras verdes y por su floresta de malezas espinosas. Las pampas, al este de la región central de Argentina, conforman las más grandes extensiones de pastizales de América Latina. Al sur, una zona de monte (estepas de maleza) determina la transformación a las extensiones de broza y mechones de hierba que cubren la seca y fría estepa de la Patagonia. En la costa del Pacífico, hacia el norte, la vegetación de la floresta cambia gradualmente a través de bosques abiertos, dando paso a arbustos y hierba en la parte central de Chile, y a la maleza y vegetación desértica masiva en el norte de Perú, alcanzando los flancos más elevados de la cordillera de los Andes.
2.6 Fauna
América Latina, Centroamérica, las tierras bajas de México y las Antillas pueden ser identificadas como una sola región zoogeográfica, conocida como región neotropical. La fauna se caracteriza por la diversidad y carencia de afinidad con la fauna de otros continentes, inclusive con la del norte de Estados Unidos y la meseta mexicana. En ella se han desarrollado familias de mamíferos que no existen en ninguna otra región del mundo, entre ellas dos clases de monos completamente diferentes de los del Viejo Mundo, murciélagos chupadores de sangre y una gran diversidad de roedores. Hay una sola especie de oso y hasta la aparición de los europeos no había caballos ni ningún tipo de equinos, excepto una especie de tapir; tampoco rumiantes, a excepción de a camélidos como las llamas (que apenas habitan en esta zona). Otros animales característicos del subcontinente son: la vicuña, la alpaca, el jaguar, el pecarí, el oso hormiguero y el coatí.
La diversidad de aves es aún mayor por causa de su aislamiento y singularidad. Se hallan en torno a 23 familias y 600 especies de pájaros únicamente neotropicales, y bajo esta clasificación se puede determinar igualmente gran parte de otras familias, como las de los colibríes (500 especies), tanagras y guacamayos, junto con una enorme diversidad de aves marinas. Entre las grandes aves están el ñandú, el cóndor y el flamenco. Entre los más significativos reptiles están las boas y anacondas, las iguanas, los caimanes y los cocodrilos. Los peces de agua dulce son igualmente diversificados y rebosantes. Algunos insectos y otros invertebrados son igualmente exclusivos de la región. En general, la fauna de América Latina es única, como lo es la de Oceanía; muy posiblemente más de las cuatro quintas partes de las especies que la habitan son provenientes de esta región zoogeográfica. El archipiélago de las islas Galápagos es el hábitat de las grandes tortugas, reptiles y aves, cuya rareza los transforma en animales de excepción.
2.7 Recursos minerales
América Latina tiene diversos recursos minerales, muchos de los cuales no han sido explotados en su totalidad. Los yacimientos están distribuidos por toda la región, sin embargo algunas zonas del subcontinente son famosas en específico por su riqueza mineralógica. Los depósitos de oro de los Andes han sido explotados desde etapas precolombinas. En la cordillera Central de Perú y en la del sur de Bolivia es significativo la producción de plata y mercurio desde la etapa colonial y la riqueza de sus yacimientos de mineral: cobre, estaño, plomo y cinc. El cobre es cogido de media docena de yacimientos en el sur de Perú y norte y centro de Chile. Entre Ciudad Bolívar y el norte de Surinam —cerca de la margen septentrional del macizo de las Guayanas— se despliega una región altamente mineralizada que contiene bauxita, mineral de hierro y oro. El este de la región central de Brasil es en especial rica en oro y diamante, explotados desde la etapa colonial y cuya extracción se sigue en la actualidad. A pesar de que América Latina sigue siendo el mayor productor de metales raros, las grandes reservas de mineral de hierro de alto grado y las reservas más pequeñas de bauxita son más significativos para el emergente poder industrial del subcontinente.
América Latina carece de grandes reservas de carbón. El carbón se halla disperso y en pequeños yacimientos en los Andes y en el sur de Brasil. El carbón ha sido, especialmente en Chile, Colombia y Brasil, un significativo combustible para la industria y el transporte. Pero, otra energía mineral, el petróleo, está muy distribuida. La mayoría de las ricas reservas de petróleo y gas natural del subcontinente se hallan en las cuencas estructurales acondicionadas a lo largo de las márgenes de los Andes, desde Venezuela hasta Tierra del Fuego. Los mayores yacimientos están en la región del lago de Maracaibo, en Venezuela. Otros depósitos naturales se hallan en la cordillera Oriental de los Andes que recorre Colombia, Ecuador y Perú. Igualmente tienen yacimientos de petróleo Argentina, Bolivia y, en menor medida, Chile.
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