Para alzar un perfil o corte de la superficie terrestre se debe emplear parte de la información que suministra un mapa topográfico: las curvas de nivel y la escala. Los datos de las curvas de nivel que aparecen en el mapa topográfico se desplazan a un gráfico inspirado en el método de coordenadas: el eje vertical evidencia las altitudes y el horizontal, la distancia. Como la propósito es representar las formas del relieve más peculiaridades de la zona elegida con la menor deformación posible, el corte debe ser perpendicular a las curvas de nivel, pues de otra manera se falsearían y transformarían las pendientes.
La realización de un corte topográfico sin el uso de un computador precisa varios materiales: lápiz, mapa topográfico de la zona elegida a escala adecuada, papel milimetrado o cuadriculado para abastecer el trazado de líneas, y papel transparente (vegetal o parecido) que se pondrá sobre la zona escogida para realizar el perfil y sobre el que se trabajará para no fastidiar el mapa.
Tras escoger en el mapa la zona a modelar, se traza una línea recta para unir dos puntos (A y B) sobre el rol transparente, teniendo en cuenta que debe trocear perpendicularmente las curvas de nivel. Sobre esa línea se marcan cada una de las curvas de nivel del mapa que se cruzan con ella y se anota en cada señal la altitud de la curva con lápiz para que después se pueda borrar. Es conveniente anotar solo las curvas maestras si las curvas de nivel están muy juntas, esto es, si el relieve es muy accidentado.
En el rol milimetrado se dibuja un eje de coordenadasteniendo en cuenta las escalas decididas. El eje horizontal debe tener la misma escala del mapa topográfico. El eje vertical, que presenta la altitud o la elevación del terreno, no debe tener una escala demasiado exagerada y esta se sentenciará en cometido de la topografía de la zona (conviene observar cuáles son las curvas de nivel mayor y menor); por ejemplo, para un mapa de escala 1:50.000 podría ser 1:25.000, sabiendo que 1 cm en el mapa son 100 m de altitud en la realidad.
La recta AB trazada sobre el rol transparente se hace concordar con el eje horizontal del papel milimetrado, evitando que se mueva. Con la información de altitud de cada curva de nivel apuntada a lápiz, se levanta cada punto del eje horizontal hacia arriba hasta alcanzar la altitud correspondiente en el eje vertical, marcando los nuevos puntos. Una vez indicados todos, se unen con una línea. Esta línea muestra el perfil del relieve en línea recta entre los dos puntos seleccionados A y B.
Para esclarecer el gráfico conviene darle color y terminarlo con información adicional que se recibe del mapa: topónimos de los puntos de los extremos del corte (A y B) y de ciudades, ríos, cumbres…; la escala empleada; el curso o dirección del corte (N-S, E-O, NO-SE…), o la latitud y longitud de sus puntos inicial y final.
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