Antes de 1938, año en que inició el aprovechamiento a gran escala de los recursos petroleros de Arabia Saudí, las circunstancias social y financieras del país diferían poco de las existentes en la antigüedad. Con el crecimiento de los ingresos provenientes de la industria del petróleo, el monarca Abd al-’Aziz desarrolló un amplio programa de modernización, específicamente en zonas con necesidades de abastecimiento de agua, agricultura, industria y sanidad pública. Paralelamente, fortaleció las relaciones con otros estados de Oriente Próximo y acogió una política de amistad hacia Estados Unidos y Gran Bretaña. Fue defensor de la razón aliada en la Segunda Guerra Mundial, y aceptó la construcción de una base americano en Dhahran, sin embargo sostuvo al país oficialmente neutral hasta marzo de 1945, en el momento en que manifestó el conflicto bélico a Alemania y Japón.
En 1945, Arabia Saudí entró en la Organización de las Naciones Unidas (ONU) y en la Liga Árabe. Se opuso a la producción del Estado de Israel, sin embargo tuvo una mediación discreta durante el conflicto bélico de la Liga Árabe contra el Estado judío entre 1948 y 1949. En junio de 1951, Arabia Saudí consintió el uso de la base aérea de Dhahran por parte de Estados Unidos durante otros cinco años en agradecimiento por la ayuda técnica prestada por este país y la autorización para la compra de armas bajo un tratado de presencia de defensa mutua. En el mes de diciembre, un nuevo pacto con la Arabian-American Oil Company (Aramco) suministraba a Arabia Saudí el 50% de los beneficios netos de la compañía.
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