La gran mayoría de los africanos han sido convencionalmente agricultores y pastores, ya que cultivaban cosechas y criaban ganado para subsistir. Hasta hace unas décadas, existían pocos mercados, y generalmente los intercambios comerciales tenían lugar entre familiares y amigos. La manufactura y la artesanía eran identificadas actividades secundarias. Algunos estados desarrollaron sistemas de comercio a larga distancia; estos países realizaron complejos servicios de intercambio así como una industria especializada y redes de comunicación y confeccionaron estructuras gubernamentales que mantuvieran el flujo comercial.
La colonización europea creció la demanda exterior de algunos productos agrícolas y minerales y la migración interior de jornaleros, se cimentaron sistemas de comunicación, nuevos y seguros, se introdujeron cultivos y tecnología europea y se desarrolló un moderno sistema de economía de intercambio. La industria y artesanía local -tejidos y fabricación de acero, por ejemplo- era socavada asiduamente por los productos europeos, mejores y más económicos. El desenvolvimiento de las industrias de procesado, así como de los puertos y centros administrativos de industrias de consumo creció vertiginosamente para satisfacer las nuevas necesidades. Una característica de la economía africana es la coexistencia de la economía de conservación con la economía de intercambio moderna. El incremento futuro depende de la disponibilidad de fondos de inversión, la demanda mundial de materias primas, la disponibilidad de fuentes de energía y la magnitud del comercio local.
5.1 Agricultura
A pesar de la expansión del comercio y la industria, la mayoría de los africanos siguen siendo agricultores y pastores. La agricultura de conservación convive con la agricultura de mercado y las plantaciones. Al norte y noroeste de África se cultivan cereales como el maíz, la avena, el trigo y la cebada, además de dátiles, olivo y cítricos junto con una gran diversidad de vegetales. Se cría básicamente ganado caprino y ovino. En la región del Sahara, los pastores nómadas crían camellos, y algunos agricultores, en los oasis, cultivan dátiles y cereales. A sur del Sahara, la agricultura itinerante —un método que se fundamenta en quemar, acondicionar y despejar para cultivar pequeñas extensiones de terreno, en las que después se posibilitará que crezcan los arbustos nuevamente— ha abandonado paso a la agricultura sedentaria en la mayoría de las zonas. Los cereales son el cultivo destacado, aunque igualmente se cultiva arroz, batata, mandioca, kimbombó y banana como productos de conservación. En más de un tercio del continente no se puede criar ganado por causa de las plagas de moscas tsetsé. Fuera de estas extensiones y de los bosques densos, se cría ganado en grandes cuantías, sin embargo rara vez con propósitoes comerciales; la industria lechera es insuficiente y se sitúa ante todo en torno a los centros urbanos del África oriental y meridional.
A pesar de que cerca del 60% de toda la tierra cultivada está destinada a la agricultura de conservación, la agricultura comercial o el cultivo comercial se desarrolla en la totalidad del continente. Los artículos alimentarios se destinan a los mercados locales, sin embargo el café, el algodón, el cacao, el maní, el aceite de palma y el tabaco son exportados. África produce y exporta más de la mitad de la producción mundial de cacao, maní (cacahuete), clavo y pita. Las granjas y plantaciones propiedad de europeos, situadas especialmente en África oriental y meridional, producen cítricos, tabaco y otros productos alimentarios dirigidos a la exportación.
5.2 Explotación forestal y pesca
A pesar de que una cuarta parte de África está cubierta de bosques, gran parte de la madera solo tiene valor como combustible local. Gabón es el mayor productor de ocumel, un ocasionado de la madera usado en la producción de contrachapado (madera en chapa o triplay); Costa de Marfil, Liberia, Ghana y Nigeria son los mayores exportadores de madera dura.
La pesca interior se concentra en los lagos del Gran Rift Valley y en el progresivo número de piscifactorías. La pesca marítima es muy rebosante y se destina al consumo local, si bien tiene relevancia comercial en Marruecos, Namibia y Sudáfrica.
5.3 Minería
La minería suministra el mayor volumen de ingresos por exportaciones de África; las industrias de extracción minera son el sector más desarrollado en buena parte de las economías africanas. Aproximadamente la mitad de dichos ingresos proceden de Sudáfrica; gran parte de éstos dimanan de la minería de oro y diamantes. Otros países productores de minerales son Libia (petróleo), Nigeria (petróleo, gas natural, carbón, estaño), Argelia (petróleo, gas natural, mineral de hierro) y Zambia (cobre, cobalto, carbón, plomo, cinc). Igualmente hay petróleo en la costa oeste africana, en la cuenca del Gabón, en la República del Congo, en República Democrática del Congo y en Angola. Cerca de un tercio de la producción de uranio mundial se extrae de África, especialmente en Sudáfrica, Níger, República Democrática del Congo, la República Centroafricana y Gabón. La reserva de radio más considerable del mundo se encuentra en República Democrática del Congo. El 20% de las reservas mundiales de cobre se concentra en Zambia, República Democrática del Congo, Sudáfrica y Zimbabue. República Democrática del Congo igualmente produce en torno al 90% del cobalto mundial y Sierra Leona tiene la mayor reserva conocida de titanio. África produce en torno a las tres cuartas partes del oro mundial; Sudáfrica, seguida por Zimbabue, República Democrática del Congo y Ghana, son los mayores productores. Las minas de Sudáfrica y República Democrática del Congo producen prácticamente la totalidad de las gemas y diamantes industriales del mundo. En la totalidad del continente hay mineral de hierro. La mayoría de la riqueza mineral africana ha sido o es explotada por grandes multinacionales. En años actuales, los gobiernos africanos se han transformado gradualmente en significativos accionistas de las operaciones desarrolladas en sus propios países.
5.4 Manufacturas e industrias
La extracción de minerales y petróleo está desarrollando industrias de procesado, como refinerías y fundiciones, que están situadas en la mayoría de los países ricos en minería con recursos energéticos apropiados. Sudáfrica fue la primera en contar con la mayoría de la industria manufacturera de África; la industria pesada, así como la producción de metal, la fabricación de maquinaria y transportes, se concentraban en Sudáfrica. Desde hace unos años se han desarrollado importantes centros industriales en Zimbabue, Marruecos, Egipto y Argelia, entre otros países. Las industrias conectadas con la minería están bien implantadas en República Democrática del Congo y Zambia; Kenia, Nigeria, y Costa de Marfil han desarrollado especialmente industria ligera, textil y de materiales de construcción. En gran parte de África la manufactura se limita a la fabricación o ensamblado de bienes de consumo como zapatos, bicicletas, textiles, alimentos y bebidas. Frecuentemente tales industrias están limitadas al mercado de consumo regional, parcialmente pequeño.
5.5 Energía
Nigeria, Libia, Argelia y Angola son los mayores productores mundiales de petróleo. La exportación de gas natural se encarga en Argelia. La producción de carbón se concentra en Zimbabue y Sudáfrica; el mayor volumen se destina al consumo interno de ambos países. El resto de África debe importar combustible. A pesar de que África ofrece cerca del 40% del potencial hidroeléctrico mundial, solo se ha desarrollado una cuantía proporcionalmente pequeña por causa de los altos costos de producción y a que las localizaciones son inaccesibles y están a gran distancia de los mercados. Pero, en 1960 se comenzaron a cimentar varias centrales hidroeléctricas significativos; por ejemplo, la gran presa de Asuán, en el río Nilo, la presa del Volta, en el río Volta, y las presas de Kariba y Cabora Bassa, en el río Zambeze.
5.6 Transportes
El desenvolvimiento económico de casi todos los países africanos ha sido obstaculizado por unos sistemas de transporte inapropiados. Gran parte de los países cuentan con unas redes de carreteras que con frecuencia están en mal estado y son intransitables a lo largo de las estaciones de lluvia. Las redes de carreteras unen habitualmente el interior del país con la costa; en muy pocos casos ponen en contacto países vecinos. A pesar de que la mayoría de las naciones africanas preservan líneas aéreas, el ferrocarril y los transportes marítimos están poco evolucionados fuera de Sudáfrica y los países monetariamente más avanzados del norte del continente.
5.7 Comercio
Los sectores comerciales de buena parte de los países africanos dependen mucho de uno o unos pocos artículos de consumo. Gran parte de los países africanos comercia con otros más industrializados, que precisan materias primas y venden bienes de consumo o industriales. El comercio entre los estados africanos está limitado por la competitiva, más que complementaria, naturaleza de productos, las barreras comerciales y la diversidad de monedas. La mayoría de las antiguas colonias inglesas preservan unas cómodas relaciones comerciales con Reino Unido y guardan sus reservas monetarias en Londres. Las antiguas colonias francesas preservan vínculos aún más estrechos con Francia y la mayoría son integrantes de la Zona del franco. Adicionalmente, casi todos los países africanos tienen relaciones financieras con la Unión Europea y se bonifican de reducciones de aranceles (de aduanas). Pocos sistemas financieros han surgido entre los países africanos. Los más duraderos y boyantes son la Comunidad Económica de Estados Africanos del oeste y la Comunidad Económica de Estados Centroafricanos. La Organización para la Unidad Africana igualmente promovió el comercio entre los países africanos y el avance económico, hasta transformarse en la Unión Africana en 2002.
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