Distribución de las galaxias

En general, las galaxias no están aisladas en el espacio sino que suelen ser integrantes de agrupaciones de tamaño pequeño o medio, que a su vez forman grandes cúmulos de galaxias. Nuestra galaxia pertenece a una agrupación pequeña de unas 20 galaxias que los astrónomos llaman el Grupo Local. La Vía Láctea y la galaxia Andrómeda son los dos integrantes mayores, con 100.000 o 200.000 millones de estrellas cada una. Las Nubes de Magallanes son tres galaxias satélites cercanas, sin embargo pequeñas y débiles, con 100 millones de estrellas en torno a.

El cúmulo más cercano es Virgo, que junto con el Grupo Local y otros cúmulos forma el Supercúmulo Local. Todos estos cúmulos se desplazan en la misma dirección; la razón de esto podría ser otro supercúmulo escondido a la vista por nuestra propia galaxia, ya que se tiene conocimiento de supercúmulos a una distancia de hasta 300 millones de años luz. Algunos teóricos recomiendan que la razón podría ser un “anillo” cósmico, una grieta unidimensional en la estructura del espacio-tiempo.

Por lo general, la distribución de cúmulos y supercúmulos en el Universo no es uniforme, sino que supercúmulos de decenas de miles de galaxias están dispuestos en largos filamentos, fibrosos y con forma de lazo, separados por grandes vacíos. La Gran Muralla, un filamento galáctico descubierto en 1989, se despliega a lo largo del espacio a más de 500 millones de años luz. Los cosmólogos suponen que la materia oscura, un material hipotético que no irradia ni evidencia la radiación electromagnética, puede existir en cuantías suficientes como para hacer campos gravitatorios culpables de la estructura heterógenea del Universo.

Las galaxias más distantes conocidas, cerca del límite del universo visible, son objetos débiles y azules. Las imágenes de estos objetos se pueden hacerse con dirigiendo un telescopio hacia las regiones figuradamente vacías del cielo, empleando un detector de carga acoplada de estado sólido para concentrar la luz débil y procesando después estas imágenes en un computador o computadora. Una de las galaxias más lejanas, y la más pequeña descubierta hasta el momento (en torno a un millón de estrellas), fue detectada por los telescopios Keck del Observatorio Mauna Kea de Hawai gracias a la existencia del cúmulo de galaxias Abell 2218, que actuó como lente gravitacional, realizando que el brillo de la galaxia fuera 30 veces mayor. El estudio de la señal recibida por estos telescopios junto con la observación de unas imágenes obtenidas por el telescopio espacial Hubble en 1995 y 1998 aceptó comunicar su hallazgo. Se han detectado galaxias más lejanas, sin embargo ninguna tan pequeña y de tan poca masa. Los científicos consideran que puede procurarse de un sistema de lujo que terminaría uniéndose a otros conjuntos de estrellas semejantes para formar una “legítima” galaxia.

Las galaxias, que se distancian de la Tierra a una velocidad aproximada al 88% de la velocidad de la luz, pueden haberse formado en torno a 2.000 millones de años tras el origen del Universo.

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