Cuando se usan telescopios potentes, en la mayoría de las galaxias apenas se detecta la luz mezclada de todas las estrellas; sin embargo, las más cercanas exhiben estrellas individuales. Las galaxias presentan una gran diversidad de formas. Algunas tienen un perfil globular completo con un núcleo brillante. Estas galaxias denominadas elípticas contienen una gran población de estrellas antiguas, generalmente poco gas y polvo, y algunas estrellas de nueva formación. Las galaxias elípticas tienen gran diversidad de tamaños, desde gigantes a enanas.
Por el contrario las galaxias espirales son discos achatados que contienen no únicamente algunas estrellas antiguas sino igualmente una gran población de estrellas jóvenes, bastante gas y polvo, y nubes moleculares que son el lugar de nacimiento de las estrellas. Con frecuencia, las regiones que contienen estrellas jóvenes brillantes y nubes de gas están acondicionadas en grandes brazos espirales que se pueden observar cercando a la galaxia. Generalmente, un halo de débiles estrellas antiguas rodea el disco, y suele existir una protuberancia nuclear más pequeña que emite dos chorros de materia energética en direcciones opuestas.
Otras galaxias en forma de disco se denominan irregulares. Estas galaxias tienen igualmente grandes cuantías de gas, polvo y estrellas jóvenes, sin embargo su disposición no es en forma de tensión. En general están ubicadas cerca de galaxias más grandes y su apariencia es seguramente el resultado de la perturbación gravitatoria debida a galaxias con más masa. Algunas galaxias muy estrambóticas se sitúan en conjuntos cerrados de dos o tres, y las interacciones de sus mareas han provocado distorsiones de los brazos espirales, produciendo discos combados y largas colas en forma de serpentinas.
Los quásares son objetos que parecen de estelares o casi estelares, sin embargo sus monumentales desplazamientos hacia el rojo les identifican como objetos ubicados a grandes distancias (véase Radiociencia astronómica). Muchos astrónomos consideran en la actualidad que los quásares son galaxias activas cuyos núcleos contienen monumentales agujeros negros. Probablemente están muy asociados con las radiogalaxias y con los objetos tipo BL Lacertae.
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