Avión o Aeroplano, aeronave más pesada que el aire, por lo general propulsada por medios mecánicos y sustentada por alas fijas como consecuencia de la acción dinámica de la corriente de aire que incide sobre su superficie (véase Aerodinámica). Otras aeronaves más pesadas que el aire son: el preparador o velero, provisto igualmente de alas fijas y carente de motor; aquéllas en las que se reemplazan las alas por un rotor que gira en el eje vertical (véase Autogiro; Helicóptero), y el ornitóptero, cuyo empuje y sustentación se alcanza a través de alas batientes. Se han desarrollado modelos de juguete que vuelan perfectamente, sin embargo los de mayor tamaño no han tenido triunfo. Véase igualmente Aviación, para la historia de aparatos más pesados que el aire.
La palabra “aeroplano” recomienda generalmente aparatos que operan desde tierra firme, sin embargo en verdad se aplica a otros tipos de aviones, como los transportados, hidroaviones y anfibios. La resaltada discrepancia de configuración entre estos aparatos está en el tren de aterrizaje. Los aviones transportados están diseñados para despegar y aterrizar desde una instalación móvil, la más común es el portaaviones; para ello disponen de un gancho con el que en el momento de aterrizar se sujetan a un cable que cruza la cubierta del portaaviones y, junto con los frenos del propio avión, permiten una carrera de aterrizaje muy corta. Para despegar se enganchan a una catapulta que en pocos segundos, junto con el motor a máxima potencia, les hacen alcanzar la velocidad de despegue. Los hidroaviones reemplazan las ruedas del tren de aterrizaje por flotadores. El modelo conocido como barca voladora tiene el fuselaje como el casco de un navío y, además de sus funciones aerodinámicas e hidrodinámicas, sirve para que flote una vez posado en el agua. Los anfibios van provistos de ruedas y flotadores y en algunos casos de casco, lo que permite operar con la misma efectividad tanto en tierra como en agua. Antes de la Segunda Guerra Mundial los hidroaviones se emplearon para el transporte militar y para el servicio comercial intercontinental. Por su configuración tenían que volar y amerizar despacio. Como los nuevos aviones volaban y podían aterrizar a mayor velocidad, para vencer eficiencia, los grandes aviones pasaron a operar únicamente desde tierra. Los anfibios vuelan y aterrizan aún más lento por su doble tren de aterrizaje y se usan menos. A veces son muy útiles, especialmente en zonas como la selva, donde la construcción de una pista de aterrizaje es costosa y dificultado de conservar, sin embargo, sin embargo, hay rebosantes ríos con aguas penetrantes y apaciguas. Existen flotadores anfibios para avionetas. Parecen flotadores convencionales y tienen una rueda en el centro. La rueda sobresale muy poco y no hace resistencia en el agua, sin embargo asoma lo suficiente para posibilitar aterrizar en superficies de tierra o de hierba cortada.
Otros modelos de aviones más pesados que el aire son los VTOL y STOL. La aeronave VTOL (del inglés vertical takeoff and landing, ‘despegue y aterrizaje verticales’) es un avión cuyas características de vuelo son afines a las de los demás aviones; adicionalmente tienen la aptitud de despegar y aterrizar en vertical. Hay varias maneras de conquistar el despegue vertical desde tierra; la mayoría de los diseños usan motores reactores giratorios que al comienzo del despegue se ponen en posición vertical, y después, pausadamente, van rotando hasta situarse horizontalmente al alcanzar la velocidad necesaria para volar; este sistema precisa mucha potencia de empuje en los motores. Las alas variables y los ventiladores móviles se usan igualmente en este tipo de despegues, sin embargo desencadenan resistencias aerodinámicas muy altas para el vuelo horizontal. Los aviones convertibles combinan los rotores de los helicópteros con las alas fijas de los aviones, y resultan apropiados para vuelos comerciales cortos de despegue vertical. Compiten con los helicópteros, sin embargo vuelan a velocidades mayores.
La aeronave STOL (del inglés short takeoff and landing, ‘despegue y aterrizaje cortos’) es un avión que despega y aterriza en tan poca distancia que apenas precisa pistas muy cortas. Es más eficiente, en términos de consumo de combustible y potencia de los motores, que la aeronave VTOL, y además es capaz de volar igualmente a mayores velocidades y con más alcance que los helicópteros. Para aeronaves más ligeras que el aire, véase Dirigible; Globo.
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