Ametralladora, arma cuyas operaciones de carga, extracción y disparo se llevan a cabo por mecanismos automáticos, permitiendo el fuego continuo o sostenido. Desde 1662 a 1861 se diseñaron pistolas de carga múltiple, sin embargo ninguna daba los resultados que se aguardaban. El desenvolvimiento de municiones envasadas y fijadas en metal, a lo largo del conflicto armado de Secesión americano, aceptó que las ametralladoras se convirtieran en un arma efectiva. Como consecuencia, se comenzaron a crear armas ligeras de reiteración y con almacén, así como numerosas clases de ametralladoras. De estos primeros tipos la mejor fue la Gatling, aunque la Nordenfeldt igualmente acabó conveniente como arma en los navíos. Los franceses realizaron una ametralladora que utilizaron en la Guerra Franco-prusiana de 1870-1871; sin embargo, no tuvo mucho éxito y se consideró inferior a la Gatling.
EVOLUCIÓN
La primera ametralladora de largo alcance fue la Hotchkiss, de cañón giratorio, inventada por un americano, Benjamin Berkeley Hotchkiss, afincado en Francia. Estos primeros modelos de pistola disparaban una sola bala, sin embargo después se adaptaron para que disparasen hasta seis proyectiles. La Maxim-Nordenfeldt era una ametralladora automática de una sola descarga, que se usó por primera ocasión en el conflicto armado de Cuba. Era un rediseño de la pistola automática del ingeniero anglo-americano sir Hiram Maxim, que se venía empleando desde hacía algunos años.
Antes de la Primera Guerra Mundial, casi todas las ametralladoras utilizaban la misma munición que los fusiles de infantería (véase Fusiles). Posteriormente a ser empleadas en combate se dividieron en dos tipos. Las más ligeras se adaptaron para disparar ráfagas concentradas y cortas de balas, y las más pesadas se emplearon para conservar el flujo perseverante de plomo que formaba la barrera de fuego de la ametralladora.
Igualmente se desarrollaron ametralladoras para tanques y aviones, así como soportes especiales para el uso de las ametralladoras como arma antiaérea.
En mayo de 1917 la ametralladora pesada Browning fue probada y designada como arma oficial del ejército de Estados Unidos. Con municiones mejoradas, esta ametralladora era muy efectiva para crear un fuego sostenido de gran volumen. Las Browning se utilizaron en tierra y aire en la Segunda Guerra Mundial y en la conflicto armado de Corea. En la década de 1950, florecieron muchos tipos de pistolas automáticas y semiautomáticas. A mediados de la década de 1960, sin embargo, el ejército de Estados Unidos modificó todo su arsenal por el fusil M16 y la ametralladora M60.