Alternancia de concepciones, existencia de dos o más formas alternantes en el ciclo importante de las plantas. Todas las plantas precisan dos concepciones para terminar un ciclo importante. Entre algunas algas, estas dos concepciones son semejantes en estructura y aspecto. En otras plantas las dos concepciones son básicamente diferentes.
En todos los casos, las concepciones alternantes presentan una forma sexuada, denominada gametofito, y una asexuada o esporofito. La descendencia gametofítica produce gametos (óvulos y espermatozoides) que al acoplarse dan lugar a la descendencia esporofítica. La característica fundamental del esporofito es la naturaleza asexual de sus células reproductoras o esporas; cada espora germina para crear un gametofito.
Entre los musgos y hepáticas, la descendencia gametofítica es la forma expresa, el esporofito no puede existir independientemente. El esporofito del musgo está compuesto de una cápsula que es el centro de la formación, un tallo, y un pie que une el cuerpo del esporofito con el extremo del gametofito.
El gametofito y los gametos que éste produce son haploides, esto es, contienen la mitad del número de cromosomas característico de la especie. Cuando el óvulo y el espermatozoide se fusionan, forman un esporofito que es diploide, éste contiene el número completo de cromosomas. Al crearse la división celular dentro de las estructuras portadoras de esporas (esporangio) del esporofito, el número diploide de cromosomas se disminuye nuevamente al estado haploide.
Entre las plantas con un desenvolvimiento evolutivo superior al de los helechos, el gametofito no hay como planta independiente. El esporofito es la descendencia expresa, y los restos gametofíticos se disminuyen a unos pocos núcleos que apenas se pueden ver al microscopio. Entre las fanerógamas, el grano de polen es la microspora, en cuyo interior se generan gametofitos masculinos que contienen el esperma. El saco ovular, o gametofito femenino, se forma por la germinación de una megaspora dentro del ovario o pistilo de la flor. Las microsporas y las megasporas se generan en el interior de la antera de los estambres y dentro del tejido ovárico de los pistilos, respectivamente.
Desde hace algunos años los científicos saben que algunos esporofitos generan naturalmente gametofitos, que por consiguiente son diploides. Gametofitos cambiados experimentalmente pueden dar lugar a esporofitos que pueden ser haploides. Estas circunstancias poco habituales han cometido que los científicos se cuestionen la validez de las conclusiones previas relativas al significado del ciclo importante de las plantas. Los animales no experimentan alternancia de concepciones que difieran en el número de cromosomas. Pero, entre los cnidarios, hay un tipo de alternancia de concepciones entre una forma polipoide colonial y una medusa libre u otras formas de medusas. Ambas formas son diploides. Este ciclo es conocido como metagénesis y en realidad no es comparable a la alternancia de concepciones entre plantas.
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