Alpinismo, deporte que se fundamenta en subir montañas de gran altura. En su origen combinaba propósitos de exploración y pesquisa, sin embargo se practica cada vez más como pura diversión. El alpinismo se puede dividir en tres tipos: trepar o marchar (para lo que no se precisa equipo especial), escalada en roca y escalada en hielo.
2 ESCALADA EN ROCA
En la escalada en roca es básica el conocimiento del manejo de las cuerdas que son usadas para asegurarse o atarse a otros; uno escala mientras que otro sujeta la cuerda para evitar cualquier caída o deslizamiento. Una técnica llamada rappel se usa para descender por terrenos muy empinados; la cuerda se fija de tal modo que puede ser descolgada en el momento en que el último escalador la haya empleado. Para descender por la cuerda, los escaladores usan la fricción que se genera (frecuentemente absorbida por un dispositivo mecánico sujeto a sus cuerpos) para manejar su velocidad de descenso. Entre las técnicas actuales para las escaladas más empinadas se encuentra el uso de cuñas, que se incrustan en grietas de las rocas, a las que se sujetan las cuerdas a través de anillos con cierre llamados mosquetones. Las caras verticales y superiores de las rocas pueden igualmente requerir el uso de pequeñas escalas de nylon, sujetadas a la roca por los primeros escaladores; los siguientes pueden utilizar así pues dos elevadores mecánicos que alternativamente sujetan y sueltan la cuerda mientras el escalador sube empleando los estribos.
La escalada en roca se creó como un medio técnico para ascender a montañas muy altas, evolucionando hasta un deporte muy técnico y especializado. Algunos enclaves de gran actividad alpinística son el Parque nacional del Distrito de los Picos, las montañas de Cairngorms y el Parque nacional de Snowdonia en Gran Bretaña, el macizo de los Dolomitas en el norte de Italia, la cordillera de los Pirineos y los Alpes. En Estados Unidos se practica en el Parque nacional de Yosemite (California) y en los acantilados de piedra caliza de Shawangunks en el estado de Nueva York.
3 ESCALADA EN HIELO
Rutas cubiertas con nieve pueden ser escaladas con cierta seguridad empleando un piolet para crear escalones, evidenciar hendiduras, conservar el equilibrio y amarrar la cuerda. Rutas con nieve más penetrante o cubiertas de hielo precisan crampones, sobresuela con doce o más clavos metálicos afilados que se ajustan en cada bota. Las rutas glaciares precisan el uso de cabestrillos y equipo adicional de forma que un escalador que caiga por una grieta pueda subir con rapidez o ser izado.
4 ESCALADA MODERNA
A pesar de que el deporte tiene apuros y los accidentes pueden ser muy graves, el entrenamiento adecuado y las técnicas avanzadas permiten una mayor seguridad. Los escaladores suelen comenzar por tomar lecciones en uno de los muchos clubes locales que hay en todas partes del mundo; otros aprenden con amigos que ya tienen experiencia o guías profesionales. Por causa de que los primeros devotos de la escalada dejaron importantes escritos de sus experiencias, el asunto es muy rico en literatura descriptiva. Las corrientes actuales en escalada se inclinan por ascensiones en pequeños conjuntos, o inclusive escaladas en solitario, actuando con rapidez con un mínimo equipo ligero, sobre rutas directas. Cimas como el Everest, alcanzadas en un principio apenas en circunstancias ideales, son conquistadas ya a lo largo de los meses de otoño e invierno y sin el uso de oxígeno. Las mujeres representan un papel cada vez más significativo en el montañismo, interviniendo en expediciones nacionales y organizando algunas apenas femeninas.
5 HISTORIA
El alpinismo como deporte se inició en Europa en el siglo XVIII, con la atención puesta en principio en el Mont Blanc (en la cordillera de los Alpes, entre Francia e Italia), que fue coronado memorablemente por primera ocasión en 1786. Desde ese momento y más o menos a lo largo de un siglo (frecuentemente llamado la edad de oro del alpinismo), escaladores, especialmente ingleses, pretendieron otras cimas alpinas, guiados por granjeros y cazadores locales. Hacia el final del siglo XIX se habían estructurado clubes de alpinismo en toda Europa y Estados Unidos y la mayoría de las escaladas se realizaban sin guías.
En el siglo XX los alpinistas dirigieron su atención a las cadenas montañosas más altas del mundo, las cordilleras del Himalaya y del Karakorum. El monte Everest fue conquistado por primera ocasión en 1953 por el neozelandés Edmund Hillary y el sherpa nepalí Tenzing Norkay. El segundo pico más alto del mundo, el K2 (conocido primero como monte Godwin Austen), fue coronado en 1954. Estos sistemas montañosos atraen cada año a copiosas expediciones de escaladores provenientes de todas partes del mundo, mientras el deporte aumenta en popularidad. Fuera de Asia, las montañas más altas se hallan en América Latina, donde aún existen numerosas que no han sido escaladas.
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