Algas, conjunto de organismos de estructura simple que producen oxígeno al realizar el proceso de la fotosíntesis. Como las plantas, la mayoría de las algas usan la energía del Sol para hacer compuestos orgánicos. Pero, las algas no tienen raíces, ni hojas ni otras estructuras propias de las plantas. Son los organismos fotosintéticos más significativos del planeta pues capturan mayor cuantía de energía solar y producen más oxígeno (un subproducto de la fotosíntesis) que todas las plantas juntas. Las algas conforman, además, el primer eslabón de la mayoría de las cadenas alimentarias acuáticas, y sustentan una gran diversidad animal.
Las algas viven en hábitats muy diversos. Las algas microscópicas, que conforman el fitoplancton, flotan en lagos y océanos. A pesar de que la mayoría de las algas son unicelulares y microscópicas, algunas de 1 o 2 micrómetros de diámetro (1 micrómetro = 0,001 milímetros), numerosas son pluricelulares y visibles a simple vista. Numerosas algas unicelulares se agrupan configurando colonias. Las algas marinas son las que tienen mayor tamaño y alcanzan unos 100 m. A pesar de que la mayoría aumentan en aguas dulces o saladas, algunas especies pueden aumentar sobre el suelo, los árboles y los animales.
Ciertas algas han evolucionado hacia la pérdida de su aptitud fotosintética. Muchos géneros de algas tienen representantes que viven en simbiosis con hongos y forman los líquenes. Otras algas, llamadas zooxantelas, viven en las células de los corales que forman los arrecifes. En ambos casos, las algas suministran oxígeno y nutrientes complejos a sus anfitriones y, a cambio, reciben protección y nutrientes sencillos. Esta situación permite a los dos organismos pervivir en unas circunstancias en las que no podrían hacerlo solos.
En las algas pluricelulares, las células no se organizan configurando verdaderos tejidos y, por consiguiente, tampoco tienen órganos, como raíz, tallo y hojas; en cambio, forman una estructura que recibe el nombre de talo. Las algas se distinguen de los briofitos (musgos y hepáticas), que igualmente carecen de tejidos complejos, en que sus células reproductoras se originan en estructuras unicelulares y no pluricelulares. El estudio de las algas se llama ficología (del griego, phykos, que significa ‘alga de mar’) o algalogía (del latín, alga).
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